Я осмотрел белую комнату, где стояла единственная капсула, окруженная кучей всевозможных устройств и датчиков.
– Хорошо, когда начинаем?
– Сегодня мы решили устроить тебе прощальную вечеринку, – сказал Келлер таким будничным голосом, что я вначале не понял, о чем он.
– В смысле?! – удивился я, когда до меня дошло.
– Большинство кораблей захотело устроить конференцию, чтобы тебе было о чем вспомнить, когда ты останешься один, – спокойно ответил он. – Отказ не принимается, это не мое решение, а всеобщее.
– Ладно, тогда не буду спорить с вами, – улыбнулся я, – праздник так праздник.
Вечером я убедился, что Келлер не шутил. В огромном управляющем центре, которым я пользовался от силы пару раз, установили последнее достижение в области голографической передачи данных, спроектированное нашими учеными специально к этому случаю. Виртуальные образы сотен тысяч кораблей и солдат проецировались на стены, а любой, кто хотел ко мне обратиться, мог это сделать, тогда его голография выдвигалась в центр зала.
Я вначале думал, что вечеринка будет грустной, но оказался не прав. Тон задали адмиралы флотов, рассказывая интересные истории как с моим участием, так и из собственного опыта. Затем эстафету подхватили командоры и остальные меклар. Стали всплывать такие истории, что Келлер недоуменно отключался на их перепроверку внутри своих необъятных баз данных. Каждый раз оказывалось, что все правда, просто его не уведомили об «инциденте».
«М-да, воспитали расу, – недовольным тоном пожаловался он мне, – раньше такого не было, чтобы информация прошла мимо меня».
«Растут, развиваются, – вздохнул я, – скоро, глядишь, и выборы потребуют со снятием старого Диктатора».
«Пока ты жив, до этого не дойдет, – перебил меня он, – слишком силен твой авторитет среди них».
«Так я не про сейчас и говорю», – повторный вздох был еще трагичнее.
«Слушай лучше, для тебя ребята подарок приготовили», – внезапно тон Келлера стал подозрительно слащавым.
Я вслушался в разговор: сейчас вещал адмирал Пятнадцатого флота.
– Володя, поскольку мы не услышим и не увидим тебя довольно продолжительный срок, мы приготовили для тебя подарок. Хотим, чтобы у тебя был дополнительный стимул вернуться к нам быстрее.
«А дальше все страньше и страньше», – его речи навеяли на меня воспоминания о приключениях Алисы.
– Вот, собственно говоря, и он – наш подарок, – закончил фразу адмирал.
Я обернулся посмотреть на вход в центр управления и замер от удивления. На меня смотрела Таша. Девушка направилась ко мне не поднимая глаз, и мне в душу закрались сомнения, что это не она, ведь Таша всегда ходила с высоко поднятой головой. Я присмотрелся к фигуре, походке, все было очень похоже, но лишь похоже.
А вот когда девушка подошла ближе, я понял, что это если и Таша, то только в молодости, когда ей было от силы лет восемнадцать. Я был поражен и не мог произнести ни слова. Слова Келлера расставили все на свои места.
– Это клон, Вова, – сказал он. – С момента твоего расставания с оригиналом мы думали найти ей замену, и лучшим вариантом показалось клонировать твою подругу, раз ты был так сильно к ней привязан. Клон не будет тебе надоедать, ты волен поступать с ним как хочешь, мы нигде не оформляли его рождение. Правда, специально для тебя пришлось немного ускорить процесс ее метаболизма, маленькая девочка тебе не подошла бы.
Мысли в голове заметались еще быстрее, чем обычно, нужно было что-то ответить. Все ждали.
«А что в этом плохого? – внезапно подумал я. – Ведь все зависит от того, как я буду относиться к ней. Я не буду использовать ее как рабыню, постараюсь быть нежным, я ведь тоже заслужил быть счастливым?»
– Спасибо всем, я тронут вашим вниманием и заботой. – Я через силу улыбнулся и слегка поклонился. – Я принимаю подарок и обещаю вернуться к вам как можно быстрее.
– Кстати, как ее зовут? – поинтересовался я у Келлера.
– Мы не давали ей имя, это ведь твой подарок, – ответил он.
– Хорошо, а какое имя ты себе хочешь? – спросил я у клона.
Девушка покраснела, но рот не открыла. Было видно, что все происходящее ее пугает и смущает. Хотя я был уверен, что инструктажей она получила выше крыши, когда ее готовили к встрече со мной.
– Ну же, смелее, – я взял ее за руку и слегка сжал ее.
Она робко подняла на меня глаза и сказала:
– Я хочу, чтобы вы сами дали мне имя, хозяин.
– Давай только сразу договоримся, – резко перебил ее я, – для тебя я Владимир или Володя, никаких хозяев или господинов мне не нужно. Этого еще не хватало!
– Да, Владимир. – Девушка задрожала и покраснела до кончиков ушей.
– Тогда как насчет имени Наташа? – поинтересовался я, вспомнив вторую по красоте девушку в школе.
– Мне нравится, – тихо ответила она.
– Ты не против взять мою фамилию, раз мы оформим тебя как полноправную гражданку Галактического сообщества? – спросил я.
– Это честь для меня, хоз… Владимир, – быстро поправилась девушка, увидев, как я нахмурился.
«Оформишь?»
«Без вопросов».
– Друзья, спасибо большое за подарок и эту встречу, мне кажется, мы создали хороший прецедент. Нам нужно собираться так почаще. Предлагаю сделать это после моего возвращения. – Чувство благодарности ко всем участникам импровизированного саммита заполнило мое сердце. – Я не забуду вашего внимания.
– Поскольку завтра мы планируем начало операции, думаю, на этом закончим, – взял слово Келлер, и все согласились с ним.
Я выстоял до последнего отключившегося, прощаясь с каждым. Вскоре мы остались одни.
– Думаю, на сегодня ты достаточно поволновалась, – сказал я Наташе. – Пошли, я покажу тебе гостевые каюты.
– Владимир, – Наташа посмотрела на меня и тихо произнесла: – Я хочу остаться с вами!
– Не боишься меня? – улыбнулся я, видя, как девушка быстро приспосабливается к ситуации. Видимо, генетика Таши била ключом.
– Боюсь, – ответила она, – но мне нравится быть рядом с вами.
– Хорошо, как скажешь, – не стал я спорить. – Ты голодна?
– Да.
Мы вошли в каюту, и я еле сдержался, чтобы не выдать удивления. Каюта была в свечах, а посередине был накрыт стол.
«Спасибо, Келлер! И когда ты успел начитаться о земных способах проведения свиданий?»
«Ты знаешь, что всегда можешь на меня положиться», – хмыкнул он.
«А ты – на меня». Чувство признательности к нему захлестнуло меня с новой силой.
Вечер, устроенный мне Келлером и меклар, стал словно сказкой. Сначала мы с Наташей поужинали, затем сели на кровать. Она сначала была очень робка и больше слушала, чем говорила, но постепенно перестала бояться и стала рассказывать все, что помнила о себе, и призналась, что хотела бы знать больше о мире, который окружал нас. Оказалось, что ее готовили только для одной цели – быть моей. За столь короткий срок Наташа не успела получить широкого образования, но зато знала обо мне все: все мои привычки и желания она угадывала с полуслова.
