«М-да, вымахал я за эти годы». – Оценивающим взглядом я стал разглядывать свое крепкое, но сухое тело. Мускулы особо не выпирали, но сухожилия перевивали руки и ноги, словно каналы. Я никогда особенно не задумывался над тем, как я выгляжу, тем более и не перед кем было себя показывать, кроме Таши.
– Диктатор, – в помещение зашел один из ученых, – мы готовы начать процедуру перемещения, аппаратура настроена.
– Да, конечно. – Я кинул последний взгляд на спящего себя и прошел к кушетке, стоящей рядом.
Я лег, закрыл глаза и постарался ощутить свое тело. Липкий страх бросил меня в холодный пот, когда я понял, что не чувствую себя, – слишком сросся с телом клаксона за это время.
«Володя, успокойся, – в голове появился обеспокоенный голос Келлера, – я сейчас помогу».
«У меня руки начинают трястись от страха, – ответил я, стиснув жвала, – не чувствую своего настоящего тела».
«Я сейчас замедлю нанороботов в теле клаксона и, наоборот, запущу их в твоем теле», – не обращая на мои слова никакого внимания, сказал Келлер.
Долгое время ничего не происходило, и паника нарастала, я пытался и пытался, но безрезультатно.
Внезапно я почувствовал, как кто-то пытается поднять мою лапу, и, открыв глаза, я с удивлением увидел сидящую рядом Наташу, которая плакала. Девушка сквозь слезы что-то пыталась сказать. Собственный страх немного отступил, я захотел разобраться, что же она хочет сказать, пришлось сконцентрироваться и прислушаться.
– Вова, вернись, пожалуйста, я так скучаю, – наконец разобрал я ее слова.
Непонятно отчего, но меня разобрал смех. Ситуация была хуже некуда, я мог навсегда остаться в облике ненавистной саранчи, а клон, знакомый мне всего один день, испытывал больше привязанности, чем бывшая девушка, с которой я провел не один год. От смеха я расслабился и краешком сознания почувствовал знакомые эмоции. Стараясь не спугнуть возникшие ощущения, я стал приближать их. Секунда за секундой ощущения нарастали, и я проваливался в них все глубже. Быстрая вспышка – и почти сразу пришла боль, я дернулся и с силой ударился головой в крышку регенеративной капсулы.
– Блин, что это такое, – громко ругнулся я. Только спустя мгновение я понял, что потираю голову своей рукой.
– Ух, это было страшно, – пожаловался я Келлеру, – больше никаких долговременных обменов телами!
– Не остался ведь, – флегматично ответил ИИ, но я чувствовал в его голосе невероятное облегчение.
– Спасибо Наташе, – хмыкнул я, оглядывая себя, – рассмешила меня, и страх отступил.
Не успел я договорить это, как был едва не задушен в крепких объятиях и залит женскими слезами. Чувство нежности снова поднялось в моем сердце. Мы были едва знакомы, а чувствовали друг друга, как будто знали всю жизнь.
– Слезы отставить. – Я говорил серьезно, но наползающая улыбка выдавала меня. – Будем праздновать чудо моего возвращения.
– Я соскучилась, – проговорила Наташа, а я едва не утонул в зеленых глазах, которыми это чудо посмотрело на меня. Я покраснел, ведь я ничем не заслужил такого отношения к себе. Она была создана для меня искусственно и вполне могла не испытывать ко мне чувств.
– Пошли, я хоть приму душ, – попросил я девушку, чтобы скрыть возникшие эмоции.
– Простите, сейчас это невозможно. – Лабораторию внезапно наполнило большое количество народа в белой униформе. – Сначала нужно провести тесты, как повлиял на вас перенос сознания.
Я тяжело вздохнул, понимая правоту ученых, и как можно нежнее попросил девушку:
– Наташ, позволь мне остаться с этими эскулапами, но обещаю: как только освобожусь – я полностью твой.
«На пару часов, – уточнил я сам себе, – а потом нужно заняться Землей».
Пары часов мне не дали.
Наш флот в Солнечной системе атаковал сравнимый по силе флот противника, вышедший из Врат. Но мы наваляли им по полной, поскольку базировавшийся в системе Четвертый флот целиком состоял из ветеранов. Хотя нужно было отдать должное клаксонам, реакция на агрессию у них была быстрой и качественной, только получили сообщение от зонда об агрессивной встрече, как тут же послали войска.
Бросив ученых, я бежал к шлюзу своего корабля, готового к вылету. Пять наших Флотов уже вылетели на подкрепление, опередив меня на час. Я отдавал себе отчет, что вторично побитые клаксоны бросят большие силы, чтобы разобраться с нами.
– Володя! – Звуки знакомого голоса догнали меня возле входа в шлюз.
– Наташ, я тороплюсь. – Я повернулся и дождался запыхавшуюся девушку.
– Я хочу с тобой! – твердо сказала она, и едва я открыл рот, как она накрыла его своей ладошкой: – Ничего не хочу слушать. Я все время одна, ты появляешься на несколько часов и тут же исчезаешь. Пожалуйста, я очень прошу. Ты обещал!
Я увидел ее умоляющий взгляд и махнул рукой. Если я погибну, что она будет делать одна среди меклар?
– Хорошо, но пообещай не отвлекать меня, когда я буду заниматься работой.
– Все, что угодно. – Девушка поднялась на носочки и благодарно чмокнула меня в губы.
– На сборы времени нет, так что нужное закажешь уже с корабля, – улыбнулся я, пропуская ее вперед.
– Хорошо, – покладисто ответила она, – не думала, что вообще уговорю тебя.
– С твоей красотой трудно спорить, – притворно тяжело вздохнул я.
Девушка засмеялась и игриво подмигнула мне.
Я развернул свои архивы и смоделировал в рубке схему Солнечной системы, чтобы понять, как лучше защитить Землю.
– Это твоя родная планета? – задумчиво спросила она, сидя рядом со мной в рубке управления.
– Угу.
– Красивая. – Она встала и обошла виртуальный шарик со всех сторон. – Покажешь мне ее, когда все закончится?
– Угу.
Наташа, видимо, вспомнила свое обещание, поэтому, взглянув на меня, незаметно ушла.
«Нужно увеличить количество разведчиков в соседних системах, чтобы не проморгать пришествие клаксонов», – размышлял я, даже не заметив ее исчезновения.
«Уже сделано, – откликнулся Келлер. – Плохие новости заключаются в том, что прибывающий Флот не из тех Домов, которые я контролирую, а вот хорошая новость тебя порадует».
«Не томи», – раздраженно откликнулся я на театральную паузу.
«Решение о том, какой Флот вести, обсуждается на встрече глав Домов, и я знаю, когда и в каком количестве у нас будет следующая партия гостей», – довольно сказал он.
«Почему же тогда мы не знали о недавнем нападении?» – удивился я.
«Очень просто. Глава Дома не посчитал нужным сообщать всем остальным о своем зонде, решил проверить собственные силы».
«Ну и чем это нам грозит?» – поинтересовался я.
