Прошли сутки, во время которых практически каждый из них думал только об одном: «Получилось или нет?» С самого утра Селина вместе с Шанией сидели над чашей с водой, вглядываясь в отражение. Две девушки, которым сильно не повезло в жизни. Одна – отравленная магией смерти, а вторая просто мертвая. Шания Долорей была вампиршей.
– Ну как? – спросил Арабис, тихо подходя сзади. Он положил руки на плечи Шании в ожидании ответа.
– Пока ничего, – ответила девушка, которой на вид было не больше тридцати лет. Очень красивая, с длинными темными волосами и жемчужно-белой кожей, она была похожа на ангела. Проклятого ангела, чья смерть высоко оплачивается.
– Ты мешаешь, Арабис, – пробормотала Селина, скривив живую часть своего лица. Мертвая оставалась неподвижна.
– Вы же просто смотрите в воду, – констатировал факт он.
– Тебе с твоими лягушками не понять высшей магии, – прошипела она. – Отойди, а то прокляну.
– Надо же, какая злая, – обиделся Арабис. В этот момент вампирша, как бы извиняясь, положила ладонь на одну из его рук.
– Пойдем, Арабисушка, я приготовила чудного угря, – раздался рядом дребезжащий голос Мавы. Женщина стояла в дверях кухни в слегка засаленном переднике. Ее зеленоватые волосы были заплетены в косу, из которой то и дело выбивались пряди и тина. Она широко улыбалась, отчего морщин на ее лице становилось больше.
Арабис галантно поклонился.
– Благодарю, госпожа Мава, вы еще ни разу не разочаровали меня, в отличие от некоторых.
Он стрельнул оскорбленным взглядом на Селину, но девушку это мало заботило. С тех пор, как ковен магов проклял ее, зажав между жизнью и смертью, она вообще мало чем интересовалась.
Мава улыбнулась похвале, и ее бледные щеки даже покраснели. Но куда уж там! Сквозь влажную, морщинистую кожу кикиморы не проходил ни один румянец.
– Вижу, – вдруг прошептала Селина, и глаза ее широко раскрылись. Она сильнее вцепилась в чашу с водой и повторила: – Вижу!
– Да, – подтвердила Шания гораздо спокойней и обворожительно улыбнулась.
Арабис тут же подбежал к столу и спросил у вампирши, сознательно игнорируя Селину:
– Получилось? Обряд удался?
Мава позади него тяжело вздохнула, но этого никто не заметил.
– Пока не ясно, – ответила Шания, вглядываясь в воду. – Но дух королевы воспрял.
– Первая часть ритуала удалась, – подтвердила Селина и закрыла свои страшные глаза.
– А вторая? – спросил Астер хмуро, тут же появившись из соседней комнаты. Он все еще злился на Селину. Но как-никак вожаком был именно он, а значит, и контроль за операцией на нем.
– Пока не вижу, – прошептала девушка, что-то шепча над водой. – Дух не отзывается на призыв.
– Это плохо, так? – уточнил оборотень, тряхнув лохматыми черно-серыми прядями.
Никто не ответил. Несколько минут утекли в тишине.
– Дух больше не свободен, – прошептала Селина, и на лице ее отразилось непонимание. – Что-то пошло не так.
– Отлично, – прокомментировал Астер, гневно рыкнув. – Еще одна напрасная смерть.
Но Селина и Шания молчали.
– Я не могу ее вызвать, – наконец констатировала полумертвая, – дух больше не свободен. И я не пониманию, как это возможно.
– Наша цыпочка облажалась? – раздался низкий хохот из-за спины Астера.
Главарь, не поворачивая головы, ответил:
– Похоже, Тарк.
На свет вышел высокий широкоплечий мужчина, способный помериться размерами с медведем. К слову сказать, на теле у него росло такое количество волос, что он и внешне походил на медведя.
– Никто не облажался. Я знаю, что произошло, – вдруг сказала вампирша, внимательно глядя на свою подругу. Селина подняла на нее удивленный взгляд. – Девушка жива…
– Что?! – воскликнули разом несколько голосов. И громче всех – визгливый крик немертвой Селины.
– Это невозможно, – пробормотала она.
– Ты же говорила, что ее смерть не нужна, – сказал Астер, подходя ближе.
– Видимо, что-то пошло не так, и дух нашел сосуд… – предположила Шания.
– Именно, – кивнула немертвая. – Я не знаю, как ей удалось выжить, но, чтобы освободить дух, девушку все равно придется убить.
– Да ты издеваешься, – прорычал оборотень, со звериной силой ударяя кулаками по столу.
– Ты хочешь или нет, чтобы у нас все получилось? – воскликнула колдунья нервно. На звук ее голоса откуда-то из-под стола выполз черный паук. Вампирша резко отодвинулась, но немертвая протянула руку и прошептала: – Не бойся, Игги.
Паук забрался по бледной руке на плечо и устроился там, злобно вытаращившись на Астера сотней глаз.
– Найди другой способ, – сказал он недовольно. А затем развернулся и попытался уйти. Но уже на пороге до него долетел грустный голос Шании:
– Другого способа нет…
Астер ударил кулаком каменную стену, выломав изрядный кусок, и скрылся в соседнем помещении.
Тарк по прозвищу Черный Коготь проводил главаря взглядом, затем подошел к стене и со всей силы огромных рук ударил соседний дверной косяк. Камень треснул, и гораздо более увесистый кусок упал на пол. Тарк сравнил обе получившиеся дыры, хмыкнул и весьма довольный собой вышел следом.
Каждый день с тех пор они патрулировали периметр крепости, надеясь, что таинственная девушка, впитавшая в себя древний дух, появится сама. Это была единственная возможность добраться до нее. Пересекать стены тюрьмы вновь было сродни самоубийству. И вот гидры, живоглоты, кикиморы и даже некоторые лешие регулярно сновали вокруг Чертога, докладывая хозяевам обо всем, что видели. Но девушка не появлялась.
Пока однажды пятнистая лягушка не донесла Арабису, что близ болот появились «Десятипалые».
Мужчина не стал терять время на оповещение товарищей и через минуту был на месте. Заросшая тиной топь мягко выпустила его тело, словно мать – сына. И он увидел ее. Молодую девушку, которую не смог убить кинжал в сердце. Арабис с интересом разглядывал жертву, обратив внимание на ее несомненную красоту и привлекательность. Которую прежде не замечал.
Длинные, убранные в пучок волосы, отливали золотом, высокая грудь приковывала взгляд, умные и доверчивые глаза заставляли сжиматься сердце. Но Арабис когда-то уже был влюблен. И с тех пор у него не было сердца.
Он сразу же почувствовал защитный контур, расставленный комендантом крепости. И прекрасно понимал, что девчонка здесь не одна. Оставалось тихонько выманить ее за границу, и все. Дело шло на минуты, а она все не выходила. Пятнистые лягушки и тут помогли своему хозяину. Но, когда заветный шаг был сделан, мужчина почувствовал, что Черные ловчие заволновались. В каких-то несчастных двадцати метрах от него начали падать заклятья невидимости, обнаруживая целую толпу магов. Пора было уходить. Оставалась одна надежда: гидры, которые слушались его зова.
