– У нее никого нет, а у нас нет бабушки. – Я повел плечом, поворачиваясь к городу. – Попробуем пожить вместе.
– Вот так просто?!
– Она – хороший человек. А в нашем доме еще много пустых комнат.
Да, сложно определить доброту и честность человека за неполный день. Пусть даже интуиция шепчет, что такие вареники не могут выйти из-под рук плохого человека, – всегда имеется шанс ошибиться. Но у меня есть Федор, а у него – дар смотреть внутрь людей.
Внутри Веры Андреевны чернел мертвый лес, окруживший крохотную прогалину с проржавевшими качелями, опутанными ветками тусклых деревьев. Высокая трава, вся желтая от жестокого солнца в зените, укрывала под собой старые ходы и тропинки. Но все это – пугающее и грустное – было уже не важно. Потому что сотнями тысяч пробивались на ветвях зеленые почки, а значит, скоро придет весна и лес вновь расцветет. А качели мы смажем, и на поляну вновь вернется смех.
Только знать это – про талант Федора и про то, что он видел, – Артему вовсе не нужно.
– Пусть, – махнул друг рукой. – Признаю, это ваше семейное дело. Хорошо, Веру Андреевну пустили в крепость, потому что она твоя бабушка. Но почему ей вот так просто разрешили зайти на кухню – туда, где готовится еда для всех?
– Но-но! Там столько творога нет.
– Ладно, но себе они тоже там готовят? – прищурился он пытливо.
– Наверняка.
– Так почему постороннего пустили в стратегическое место?
– Потому что я попросил.
Где же еще готовить?
– Вот видишь! – возликовал он, будто бы подловил на чем-то важном.
– А ты остаешься без вареников, – мрачным тоном испортил я ему настроение.
– Я пострадаю за правду!
– И утром – тоже.
– Максим, давай не будем горячиться, – поднял он руки. – Просто я не знаю ни одной причины, из-за которой они себя ведут с нами так… как они ведут. Вернее, даже не с нами… с тобой.
– Как именно? – уточнил я.
– Слишком хорошо, – как-то обескураженно выдохнул он.
– Вот смотри, – встал я рядом. – Я предлагаю тебе яблоко, бесплатно.
– Оно не твое.
– Да я для примера. Даю тебе то, чего у меня много, просто потому, что хочу сделать подарок. Это ведь хороший поступок?
– Ну.
– Так почему ты хочешь лишить права на хороший поступок всех этих людей? – развернулся я к Артему.
– Потому что это крепость Биен, и я не слышал ничего хорошего о ее обитателях, – зябко передернув плечами, украдкой глянул Артем на свиту.
– Наверняка есть люди, которые ничего хорошего не слышали про наш город. А ведь мы там живем.
– Это совсем другое! – с жаром возразил он, стараясь говорить убедительно, но негромко. – Это крепость в самом центре чужих земель! Никто их сюда не звал! Земля подарена испанцам за военную помощь, а они коварно взяли испанцев в клан!
– Прямо-таки коварно? – усомнился я.
– Они должны были принять корону Долгоруких на свой герб в знак благодарности. Но их заставили отказаться!
– Сложно заставить быть верным. – Я вспомнил свое детство и первых друзей. – Так же, как отказаться от преданности, – добавил, вспомнив о нынешних.
– Но можно заставить бояться!
– Ну, они не выглядят испуганными, – повернулся в сторону охраны, с полуулыбкой следящей за беседой Светы и гида.
– Зато весь мир вокруг их боится! Ты знаешь, почему построены эти стены? – сильно хлопнул друг по камню ладонью.
– Да сейчас спросим, – повернулся я было к нашему гиду, но Артем удержал за плечо.
– Он тебе расскажет красивую байку и ни слова правды. Эти стены строились не ими! Их построили от них! И уже потом подарили кусок земли вместе со стенами, с условием никогда не разрушать и не делать ворот! Максим, это страшные люди! Потому что у других землю давным-давно отняли бы! – привел он решающий довод.
– Я тебя понял, – подумав, качнул головой. – Знаешь, это как со сторожевой собакой. Она рычит на чужих и кусается, потому что те приходят в ее двор украсть или что-нибудь сломать. Люди обходят калитку стороной и вздрагивают от громкого лая. Смотрят, чтобы в заборе не было худой доски и собака не выбралась бы на дорогу. Но она на самом деле не злая, а для хозяев – самая умная, добрая и преданная. И чужаки, которые не лезут во двор, ей совсем не нужны, пусть даже те говорят про нее только плохое.
– Это совсем не то! И мы – не хозяева крепости!
– Мы друзья тех, чьи друзья друзей – хозяева крепости.
– Собака такое не поймет.
– А тут люди все берегут, если ты не заметил. Им этого достаточно, чтобы хорошо относиться.
– Но к тебе относятся по-особенному!
– Потому что я приехал с варениками, – наставительно ответил товарищу. – А еще я не ищу плохое в чужом доме и понимаю, что надо отвечать на хорошее отношение взаимностью.
– Ты уже яблоки спер!
– Собрал с земли, – без настроения повторил я. – Да что ты на них смотришь, как Пашка на женскую раздевалку! На, бери.
– Максим, это непростые яблоки! – дрожащим от негодования голосом произнес Артем.
– Ну и ешь их по-особенному, – махнул я рукой на чудачества друга, силком вложил плод ему в руку и двинулся по стене дальше.
Одновременно Света потеряла интерес к зданиям на горизонте, и мы продолжили синхронное движение.
– Это компактный запас Сил в виде яблок! – подхватив скрипку, тут же догнал Артем. – Плодоносящее дерево рядом с природным выходом Силы в виде родника. Единственное в северо-западном регионе! Никто не стал бы охранять простой клочок земли! Ты хоть понимаешь их ценность?!
– Я знаю, что они вкусные.
Услышав ответ, Артем на некоторое время застыл на месте от возмущения.
– Думал, ты их для конкурса ешь, – все еще косясь с подозрением, произнес он.
– Помогут?
– Запас Сил будет нелишним, – поразмыслив, кивнул Артем. – Там скорость истечения минимальная, до недели может продержаться.
– Тогда тоже ешь.
– Мне-то зачем? Я – скрипач. – Он смущенно посмотрел на плод, все еще не торопясь пробовать.
– Зато когда ешь, не переживаешь.
– Я умею это делать одновременно!
– Тебе же хуже. – Я взял новое яблоко из корзины.
Рядом обиженно захрустел Артем.
А яблоко – самое обычное, как на вкус, так и по внутренним ощущениям. Сколько я ни прислушивался к себе, так ничего не уловил. Скорее, байка это все – как про то, что черствый хлеб дает храбрость при встрече с волком или про пользу манной каши. Или приманка для алчных людей в заготовленный для них капкан.
