Неожиданно Джону стало скучно. Страха за жизнь больше не было. Он больше не чувствовал ни усталости ни холода. Ему просто хотелось, чтобы все это поскорее закончилось. Не важно, как. Не важно, прекратится ли шторм, выпустив из своих объятий хрупкую богиню мудрости, или поглотит ее навсегда в своей пучине. Лишь бы все это произошло как можно скорее. Джон попробовал встать на ноги. После того, как страх исчез, это удалось сделать с необыкновенной легкостью. Он даже подумал, не отпустить ли веревку, но вспомнив недавний эпизод, все-таки оставил ее в руках. Сделав шаг, затем другой, ухватившись за следующую веревку, Джон подошел к капитану.
–Капитан, какие будут приказания?
Но Дядюшка Том ничего не ответил. Он просто указал рукой куда-то вперед. Лицо его по-прежнему было неподвижно, но Джону на мгновение показалось, что в глазах его промелькнула искорка ужаса. Он тоже посмотрел вперед.
Впереди была тьма. Молнии, белые барашки пены – все это осталось позади. Впереди ничего не было.
–Неужели все закончилось? – недоверчиво спросил Джон.
–Нет. Все только начинается. Команда! Держись крепче. На нас идет девятый вал – закричал в ответ капитан.
За кормой ударило еще несколько молний. Они загадочным образом отразились перед носом корабля, как в огромном зеркале. И тут Джон все понял. На «Афину» шла огромная волна. Настолько огромная, что занимала весь горизонт, и вершины ее не было видно снизу. Он тут же опустился на колени и мертвой хваткой схватился за канат, привязанный к одному из бревен, служащих остовом корабля.
И вот, волна пришла. Она не поглотила «Афину», а подобно лепестку розы потянула ее ввысь к своей вершине. Корабль задрал нос и почти вертикально понесся вверх. Джон уже не опирался коленями о твердую палубу. Он висел в воздухе, держась только за мокрый конец веревки. Капитан, не понятно каким образом, умудрялся стоять на палубе, параллельно линии горизонта и не выпускать при этом штурвал. Петрович, не обращая внимания на разгул стихии мирно дремал на корме, накрепко привязанный к бортам. Остальные члены экипажа были в таком же положении, что и Джон. Подъем продолжался, казалось, целую вечность. Руки Смита начали слабеть. Сантиметр за сантиметром отпускал он канат, постепенно приближаясь к его краю. «Почему я не догадался обвязаться этим канатом» – пришла в голову запоздалая мысль. Наконец, Джон понял, что держать веревку больше нет сил. Ему очень хотелось жить, но сопротивляться он больше не мог. И в тот миг, когда он уже решился отпустить веревку, его ноги неожиданно снова коснулись палубы. «Афина» добралась до верхней точки волны и постепенно выпрямилась. Стихия осталась внизу. За бортом подобно морским волнам, стремительно неслись облака, тут и там озаряемые снизу вспышками молний. А наверху… Наверху Джон увидел звезды и яркий, почти круглый, диск растущей Луны. В это мгновение он забыл, что им грозит смертельная опасность. Ему казалось, что он подобно Гелиосу на огненной колеснице плывет над миром от горизонта к горизонту и скоро где-то внизу появятся огоньки далеких сел и городов. Джон огляделся. Вся команда смотрела за борт как завороженная (кроме Петровича, который по-прежнему дремал на корме). Видение это продолжалось лишь мгновение, но оно показалось ему вечностью.
Корабль снова накренился, теперь носом вниз. Верхняя, пологая часть волны закончилась, наступил спуск. Джон поспешно лег на палубу и схватился за веревку, на этот раз еще и вцепившись в нее зубами. Но спуск был не таким крутым, как подъем. «Афина» плавно скользила по волне, наклонившись градусов на сорок пять. Джон встал на колени, а затем на ноги. В конце концов он почувствовал себя на столько уверенным, что отпустил веревку и, сделав несколько шагов, приблизился к капитану.
Корабль опускался все ниже. Впереди их ждали новые волны, но они были совсем маленькими в сравнении с гигантской царицей-волной, которая только что покорилась бесстрашной команде.
«Афина» опускалась все ниже, приближаясь к поверхности моря. И казалось, все опасности остались позади. Но тут Торк, стоявший рядом с Дядюшкой Томом и напряженно вглядывавшийся вперед через подзорную трубу, вытянул руку, указывая капитану, на что-то впереди. Капитан вырвал у него трубу и навел ее куда-то вдаль. Джон изо всей силы напряг свое зрение, пытаясь увидеть то, что привлекло внимание Торка. Где-то впереди внизу среди волн светились несколько рядов мелких огоньков. Сначала Джон решил, что это брызги воды играют в свете молний, но загадочные огоньки не появлялись и не исчезали. Они постепенно приближались, не меняя своего положения друг относительно друга. Огоньки располагались пятнадцатью рядами, и в каждом ряду их было около сотни. Постепенно над этими белыми огоньками показались красные огоньки, а на заднем плане все отчетливее проявлялись темные силуэты огромных труб. Наконец, все эти разрозненные детали слились в контуры огромного корабля.
–«Летучий голландец» – прошептал капитан, и этот зловещий шепот разнесся над всей «Афиной». Теперь отважным морякам грозила новая опасность. Их утлое суденышко стремглав неслось прямо на огромный лайнер.
–Капитан, надо что-то делать! – прокричал Торк.
Дядюшка Том не ответил. Он завороженно смотрел на приближающегося гиганта. В какой-то момент на его лице появилась улыбка. Какая ирония, погибнуть, врезавшись в легенду, о встрече с которой мечтал всю жизнь! Отвечать не было необходимости. Все и так понимали, что «Афина» неуправляема, и сделать ничего нельзя.
Джон тоже застыв смотрел, на то, как громадина становится все больше и больше. Его не страшила гибель, ибо он понимал, что смерть будет почти мгновенной, а значит, ее не будет вообще. Он вдруг поймал себя на мысли, что основное чувство, которое он сейчас испытывает – любопытство. Его сейчас страшно интересовало, успеет ли он увидеть на борту лайнера название, и как будет написано слово «голландец» по-голландски, или по-английски? И вдруг рассудок вновь вернулся к нему. Он заметил, что «Афина» несется не прямо на лайнер. Конечно, она неминуемо должна была в него врезаться, но не в середину, а в самый кончик носа. Джон почувствовал, что у них есть шанс на спасение. Вновь появилось желание жить. В следующее мгновение он понял, что надо делать. Размышлять дальше было уже некогда. Нужно было действовать.
–Капитан – закричал он, силясь перекричать шум волн – нужно ставить парус.
Дядюшка Том, словно очнулся от оцепенения.
–Это безумие! Парус тут же сорвет!
–Если мы ускоримся хоть немножко, мы успеем проскочить перед носом «Голландца»!
Капитан пристально взглянул на Джона. Взгляд его был страшен. В любой другой момент, Джон опустил бы голову и отошел, но не сейчас. Теперь он также, не отрывая глаз, смотрел в лицо капитану.
–Исполняйте! – крикнул капитан.
Алек и Сандер ринулись к тому месту, где лежал намертво привязанный к палубе парус. Когда они его отвязали и приподняли, из-под ткани выпало что-то круглое и красное, и мигом укатилось под палатку. Но отвлекаться на такие мелочи было некогда. Братья расправили парус, и через десять секунд он был на мачте. «Афина» резко дернулась вперед. Вся команда попадала на палубу. Даже капитан, державшийся мертвой хваткой за штурвал, едва устоял на ногах. Еще через две секунды очередной порыв ветра с оглушительным треском сорвал парус и унес куда-то в темные небеса.
