— Господин Президент, генерала Макартура нет в штабе! Он выехал, вместе с генералиссимусом Чан Кай Ши.
Через десять минут. «Прямой провод» Токио — Вашингтон.
— Господин Президент, поздно! Над морем идет воздушный бой! Я не могу выдернуть своих парней, их изобьют на отходе!
Еще через десять минут.
— Господин Президент, Шанхай не отвечает!
Над Восточно-Китайским морем. 5 сентября 1950.
Победитель получает все. И горе проигравшему.
— Су-ко бле-ать — сказал Джимми — и к чор-то-вой мадер!
Он мог остаться на базе. Поскольку не был официально приписан к 35й истребительной группе, а являлся всего лишь пилотом от «Локхид», демонстрирующим возможности F-80. Освоение реактивных истребителей в войсках сопровождалось резким ростом аварийности, доходило до того, что даже опытные пилоты, имеющие за плечами войну, просто боялись летать на «этих гробах». И Джимми их отлично понимал, вспоминая как сам впервые сел в кабину «Шутинг стара» пять лет назад. Небо над Окинавой, бешеных япошек, и парни из эскадрильи, кто не вернулись — Тейт, Чендлер, и еще Ральф Уивер «Пират», живой, но ставший калекой, в двадцать шесть лет, прикованный к креслу. А Джошуа Джонсон, хороший парень и верный друг, кто грозил «за нашего Джимми любому морду набью, хоть он и ниггер» — погиб, не сумев совершить то, на чем сорвал свой джек-пот Джимми. Жизнь, она такая — как спорт, где победитель получает все, ну а проигравший все теряет. Так заведено Господом нашим, как сказал мистер капеллан — и грех на этот порядок обижаться!
Если конечно, игра по правилам. Как пять лет назад, парни из «Локхид» честно выполнили свою часть договора. Спасли его, Джимми, от гнева самого Макартура — конечно, неделя военной тюрьмы были далеко не медовым месяцем в отеле «Плаза». Но быстро появился и адвокат с журналистами — и Джимми с удивлением узнал, что оказывается, он уже числится в подчинении Флота, который единственно имеет право его наказать — но считает все мелким дисциплинарным проступком, наказание за который Джимми уже отбыл, при чем тут армеец Макартур, при всем уважении к его чину? Ущерб для репутации Армии США — ну а мы считаем гораздо большим ущербом для репутации ВМС США, что парень, впервые сумевший взлететь на Ф-80 с палубы, получил в награду военную тюрьму!
И деньги выплатили честно. Голова могла закружиться — столько он не зарабатывал раньше и за год! И предложили работу, пилотом на «Локхид» — после фотографий в газетах, и репутации героя! Если бы тогда еще удалось «Локхиду» пропихнуть свой товар на только Армии, как раньше, но и Флоту! Но «Грумман», оказалась ловчее — хотя как сказал мистер Ламберт, вроде большой человек с Фирмы, «у груммановцев самолеты дерьмо, зато связи с моряками дано налажены». Хотя Джимми и так не жаловался — платили на «Локхиде» в разы больше, чем на армейской службе!
Но и поручения давали, рисковые. Так, что иногда казалось — ему тут улыбаются, но держат затем, чтобы «было кого не жалко». Тем более, что F-80 поначалу и был машиной очень норовистой, не каждому по силам — да и сам Джимми дважды катапультировался из падающего самолета, а вот другие испытатели разбивались насмерть! Но за пять лет «детские болезни» изжили, и модель F-8 °C казалась Джимми ничуть не более сложной в пилотировании, чем старый добрый Р-40 «уорхок», на котором он дрался с гуннами над Европой. Однако попробуй объясни это зелени, пришедшей в строевые эскадрильи уже после войны! Старые опытные пилоты, отлетав свою норму, ушли из ВВС — те, кто остались, были сейчас комэсками или звеньевыми. А самолеты в большинстве остались прежние — «мустанги», «тандерболты», «корсары» составляли львиную долю авиапарка. Может, это было и правильно в самом начале — страшно представить, сколько бы парней побилось, пересади сразу после войны на реактивные всех! Это могли себе позволить лишь русские, где «ты один — никто, лишь толпа, это все»; в газетах писали, что при освоении их Миг-15, очень рискованной конструкции, аварийность достигала пятидесяти процентов, то есть из севших в кабину разбивался каждый второй! Но всем было ясно, что поршневые истребители против реактивных шансов не имеют — неторопливость перевооружения объяснялась финансами, и тем что «у других так же». Оказалось — не так!
Что большие парни из Вашингтона не поделили с русскими? Да, у тех совершенно не американские правила — как вчера говорил капеллан 35й на проповеди, «наша вера, это вера сильных, кто сам возьмет свое по праву — их вера, это вера слабаков и неудачников, надеющихся на соседа». Вот только Джимми был убежден, что учить кого-то жить, это самое неблагодарное дело — так пусть бы русские жили своими «колхозами», с общими женами, детьми и имуществом, как сектанты из Юты, нам-то до этого что? Они совращают китайцев в свою коммунистическую веру? Так ведь не нас — какой с того Америке убыток? Умники говорят про «рынки сбыта» — так простите, Джимми не слышал, чтобы эти китайцы прежде покупали много американских товаров? Так зачем должны гибнуть в Китае американские парни? И зачем он, Джимми, тоже летит туда, откуда можно не вернуться?
Ведь жизнь, казалось, повернулась светлой стороной к бедному черному парню из трущоб! Хорошая работа, свой дом (правда, пока не выкупленный полностью), обращение «мистер. », а не «эй, ниггер», успех у мисс (и не только черных!), есть уже кандидатуры, чтобы семью создать. Может быть та актрисочка, кто говорит что русская княгиня, ее отец после революции бежал от большевиков в Париж, а потом от немцев за океан — и до чего русские сентиментальны, сначала от меня нос воротила, а как я с ней, несколько слов на ее языке, так готова уже, пришлось еще выучить, чтоб с ней болтать… И работа на музыкальном поле — не забыл господин Миллер своего давнего знакомца, вот только полеты много времени и сил отнимают, но и музыка останется, для души. Даже тот говнюк Уокер, что на него, Джимми, бочку катил, с помощью своего дядюшки из Вашингтона, и то заткнулся — тут как ни странно, русские помогли, прислав судейским официально заверенные показания Хартмана, того гунна, что на самом деле сбил Уокера над французским Брестом, так что обвинение в «умышленном расстреле своего ведущего местью за мордобой» рассыпалось в прах. Все есть — о чем когда-то мечтал!
Но командир 35й истребительной сказал на общем инструктаже — парни, это очень важно для Америки! Мой старый друг, он сейчас высоко сидит, кто мне приказ передал, после добавил — представь, что русские заключили сделку с дьяволом. И на том корабле, который мы должны утопить — то, что ему откроет двери в наш мир. Он говорил это, совершенно серьезно. А потому — Соединенные Штаты надеются, что вы исполните свой долг!
А в 35й группе — половина летного состава на «Шутинг старах» налет имеет, ну совершенно смешной! И даже его учебный аналог в летных школах далеко не все видели — Т-33 массово лишь с прошлого года пошел. И сколько из этих парней не вернется, или будет как Ральф Уивер, в инвалидном кресле в двадцать с небольшим лет?
И приняли его тут хорошо. Хотя это было чудо, «негр, летающий на реактивном». Или же, еще один эффективный ход фирмы «Локхид», направившей в эту миссию именно его — уже если негр может, то крутым белым парням, грех не уметь?
