Реакция Прутика озадачила старшину-рулевого.
– Чем закончилась? – с яростью переспросил Прутик. – Я скажу, чем она закончилась. Мне приказано оставаться здесь, в Нижнем Городе, с Мамашей Твердопух, в то время как все остальные полетят в Сумеречный Лес!
Хитрован наморщил лоб.
– Оставаться здесь? – мягко повторил он. – Расскажи мне все, Прутик, излей душу.
Борясь с накатившими слезами, Прутик замотал головой.
– Ну же, Прутик, – Хитрован настойчиво уговаривал его, – поделиться проблемой – это значит наполовину решить ее. И конечно, если я могу чем-то помочь, хоть чем-нибудь…
– Это все капитан, – поддался Прутик. – Он говорит, что беспокоится о моей безопасности, но… но… я ему не верю! Я не могу ему поверить! Он просто стыдится меня, вот в чем дело! – Мальчик всхлипнул. – Стыдится, что у него такой неуклюжий сын-растяпа!
Брови Хитрована взлетели вверх от изумления. Облачный Волк – отец мальчишки? Вот это интересно – на самом деле интересно, – и его мозг бешено заработал, перебирая варианты возможной выгоды от этой информации. Собравшись с мыслями, он положил руку Прутику на плечо.
– У капитана доброе сердце, – проникновенно начал он. – И я уверен, что он поступил так, руководствуясь самыми лучшими побуждениями. И все же…
Прутик хмыкнул, но не перебивал.
– И все же есть разница между осторожностью и чрезмерной осторожностью, – продолжал Хитрован. – Ведь путешествие в Сумеречный Лес стало бы для тебя настоящей школой жизни.
Прутик бросил на него злобный взгляд.
– Но не станет, – буркнул он, сбросив костлявую руку со своего плеча и отвернувшись. – Слушай, почему бы тебе не уйти отсюда? – огрызнулся он.
На какую-то долю секунды улыбка скривила уголки рта Хитрована, но тут же исчезла.
– Прутик, – снова обратился он к мальчику, – я не намерен возвращаться на «Громобой» без тебя, я полагаю, более того, я убежден, что Облачный Волк поторопился со своим решением. Конечно, ты должен участвовать в нашем путешествии в Сумеречный Лес. И мой план таков. – Хитрован приблизил лицо к Прутику, который ощутил его несвежее, отдававшее кислятиной дыхание. – Я тайком проведу тебя на борт. Ты спрячешься в каюте Окурка, и никто даже не заподозрит, что ты там скрываешься.
Прутик молча слушал. Все это было слишком здорово, чтобы быть правдой. Он прекрасно понимал, что в конце концов Облачный Волк его обнаружит. И когда это произойдет, тогда только держись!
– Все будет хорошо, вот увидишь, – уговаривал его Хитрован. – Когда наступит подходящий момент, я сам скажу о твоем присутствии Облачному Волку. Я заставлю его убедиться в твоей правоте.
Прутик кивнул. Хитрован сжал его локоть своими крепкими костлявыми пальцами.
– Ну, тогда пойдем, – сказал он. – Пока я не передумал.
На борту «Громобоя» все шло не так гладко. Члены команды в волнении переминались с ноги на ногу, в то время как капитан, багровый от ярости, мерил шагами палубу.
Профессор Света, уже экипированный в длинную пиратскую куртку и парашютные крылья, несколько часов назад сообщил ему, что Великая Буря может разразиться в любую минуту. А небесный корабль все еще у причала!
Облачный Волк остановился, схватился за леер и прокричал в темноту:
– Хитрован, жалкая пародия на шелудивую дворнягу, где ты?
– К вашим услугам, капитан! – раздался знакомый голос.
Облачный Волк обернулся и увидел, как квартирмейстер вылезает из кормового люка.
– Хитрован! – растерянно воскликнул он, не веря своим глазам. – Так ты здесь?!
– Я думал, что вы ищете меня, – невинно ответил Хитрован.
– Я тебя ищу уже три часа, если не больше! – разъярился Облачный Волк. – Где тебя носит?
– Я был у Окурка, – ответил Хитрован. – В рану на его ступне попала инфекция. Нога загноилась и распухла. Бедняга в горячке.
Капитан перевел дыхание. Казалось, он нашел рулевого только для того, чтобы потерять лучшего бойца.
– Как он сейчас? – спросил Облачный Волк.
– Спит, – ответил Хитрован. – Надеюсь, он пойдет на поправку, когда очнется.
Облачный Волк кивнул. Отправляться в коварный Сумеречный Лес без Окурка было опасно. Однако придется пойти на риск.
Капитан поднял голову.
– Все ко мне! – скомандовал он. – Мне нужно сообщить вам что-то очень важное.
Пока Облачный Волк в общих чертах излагал план путешествия, воздушные пираты слушали его разинув рты.
– Преследование бури! – прошептал с благоговением Тем Кородер.
– В Сумеречный Лес, – вздрогнул Колючка.
Облачный Волк продолжал:
– И наша задача – восполнить казну летучего города новыми запасами грозофракса.
– Грозофракса! – Хитрован притворился удивленным.
– Да, грозофракса, – повторил Облачный Волк. – Именно поэтому с нами летит Профессор Света. Он обеспечит безопасность полета с бесценным грузом.
Хитрован нахмурился. Так вот кто этот старик! Если бы он знал об этом прежде…
– Ну а теперь, паршивые небесные псы, – взревел Облачный Волк, – по местам! Отправляемся сию минуту! – Небесные пираты поспешно забегали туда-сюда, а Облачный Волк прошел к штурвалу. – Отдать швартовы! – крикнул он.
– Есть отдать швартовы! – ответил Колючка.
– Поднять дрек!
– Есть поднять дрек!
– Поднять главный якорь!
И когда подняли его, «Громобой» взмыл в небо.
– Давай, мой красавец, – прошептал Облачный Волк небесному кораблю, который вздрагивал и покачивался, откликаясь на самое легкое прикосновение к рычагам управления. – Ты снова резв и игрив, словно тебя только что построили. Прости меня за то, что я использовал тебя как обычную баржу. У меня не было выхода. Но теперь час твой пробил!
На рассвете, что разрешило спор Тема Кородера с Железной Челюстью, «Громобой» вылетел из Нижнего Города, не встретив на своем пути никаких препятствий. Розовый и оранжевый свет брезжил на востоке. В следующее мгновение по правому борту появилось ярко-красное дрожащее солнце, медленно поднимавшееся из-за горизонта.
Облачный Волк с досадой вздохнул. Погода казалась безнадежно хорошей. Что случилось с Великой Бурей, которую предсказали ветроведы и облакологи и сам Профессор Света?
