Лязг! Лязг! Окурок продолжал обрушивать удары с такой силой и скоростью, что Облачному Волку не оставалось ничего, кроме как уйти в глухую защиту.
Внезапно небо осветилось ослепительной вспышкой молнии, «Громобой» опять дал жуткий крен, и корабль швырнуло вперед.
– Мачта трещит! – закричал Колючка.
– Закрепи тросы! – прорычал Тем. – Убери паруса!
Облачный Волк отступал. Окурок прыгнул и свирепо ударил копьем.
Облачный Волк увернулся. Окурок зарычал от ярости и снова нанес удар. Прутик замер, а затем с облегчением выдохнул, когда Облачный Волк в последний миг парировал удар плоскоголового и неожиданно сделал встречный выпад, направляя меч в грудь Окурка.
«Да! Так!» – Прутик мысленно подгонял отцовский клинок.
Но произошло непредвиденное: раздался страшный треск и мачта корабля переломилась.
Она рухнула на палубу и, перекатившись через борт, осталась висеть под ним. Небесный корабль резко накренился на левый борт и грозил перевернуться совсем.
– Руби такелаж! – завопил Тем. – Сейчас же!
Железная Челюсть и Колючка подскочили к нему, помогая рубить спутанные тросы. Когда половина их была перерезана, остальные лопнули под тяжестью мачты, и та упала вниз, в пустоту. «Громовой» качнулся обратно и выровнялся.
Прутик издал сдавленный крик, когда они с Хитрованом повалились назад. Он почувствовал, что нож слегка поцарапал кожу на шее. У отца дела обстояли хуже. Внезапный крен корабля не только позволил Окурку спастись, но теперь Облачный Волк сам, потеряв равновесие, летел на гоблина. Прутик замер. Еще секунда – и отец наткнется на большое зазубренное острие копья.
– Ву-а-а-а! – взревел Буль, когда тоже заметил, что может сейчас произойти. Он в ярости порвал веревки, которыми был привязан к штурвалу.
Окурок с ужасом сообразил, как близко он оказался к Булю. Толстолап снова взревел и наотмашь ударил плоскоголового. Тот в отчаянии отпрыгнул в сторону, но сделал это недостаточно быстро.
Удар пришелся по его руке. Копье, вращаясь, перелетело через борт, а сам Окурок рухнул на палубу. В тот же миг над ним оказался Облачный Волк. Он обрушил меч, одним ударом обезглавив гоблина. Затем, подняв окровавленный меч, он обернулся к Хитровану.
– А теперь ты! – рявкнул он. – Ты… – Он замолчал, его глаза округлились, а рот открылся. – Прутик! – прошептал Облачный Волк.
Хитрован сдавленно засмеялся, проводя лезвием ножа по горлу Прутика:
– Брось оружие или твой сын станет короче на целую голову!
– Нет! – крикнул Прутик. – Не делай этого ради меня. Ты не должен…
Облачный Волк отбросил меч в сторону и беспомощно опустил руки.
– Отпусти мальчика, – сказал он. – С ним тебе делить нечего.
– Может, отпущу. А может, и нет, – дразнил капитана Хитрован. Он убрал нож и мгновенно выхватил меч. – Может, я…
Небо грохотало и сверкало, а «Громобой» бросало то на один, то на другой борт. Небесный корабль относило к краю бури, и Буль уже ничего не мог сделать, чтобы остановить его.
Внезапно Хитрован отпустил Прутика. Он швырнул его на палубу и, подняв меч, бросился на капитана.
– А-а-а-а-а-а! – разнесся его вопль. Небесный корабль сильно затрясло. Каждая доска, каждое крепление заскрипели, протестуя.
– Осталось две минуты. – Прутик услышал Колючку, который затем с внезапной тревогой крикнул: – Тем! Железная Челюсть! Капитан в беде!
Но Хитрован уже метнул нож в открытую шею Облачного Волка.
Внизу, под корпусом корабля, один из противовесов левого борта свободно болтался на тросе. Неожиданно он оторвался и полетел вниз. «Громобой» качнуло на правый борт.
Клинок слегка изменил траекторию, но тем не менее глубоко вонзился в правую руку Облачного Волка – и тот выронил меч. Губы Хитрована искривились в усмешке.
– На этот раз тебе повезло, – процедил он. – Но ненадолго! – Он занес меч снова. – Теперь я капитан!
– Буль! – в отчаянии крикнул Прутик. – Помоги!
– Ву-ву! – прорычал толстолап, сжимая штурвал. Капитан сказал ему, точнее приказал, оставаться на месте.
На миг их взгляды встретились.
– Ву-ву! – тихо попросил Прутик.
– Ву-а-а-а! – взревел Буль. Он принял решение! Шерсть стала дыбом, а в глазах сверкнула ярость, когда он снова нарушил приказ и оставил корабль без управления. – Ву-а-а-а!
Косматой белой лавиной он обрушился на Хитрована. Буль схватил подлого рулевого за пояс, поднял и свирепо ударил о палубу. Затем, пока Хитрован не успел и глазом моргнуть, толстолап снова взревел и обрушился на хребет рулевого.
Раздался тяжелый удар и хруст. Хитрован был мертв – его позвоночник переломился.
Прутик с трудом поднялся на ноги и изо всех сил вцепился в леерное ограждение, так как брошенный на произвол судьбы корабль швыряло вверх и вниз. С мятежом было покончено, и жизнь отца была спасена, но ситуация оставалась удручающей.
Покинутое штурвальное колесо вращалось само по себе, на обломке мачты болтались остатки парусов. Внизу, под корпусом, отвязались еще два противовеса. Корабль подбрасывало и вертело, дергало и трясло. Он перекатывался с борта на борт, грозя в любое мгновение перевернуться вверх дном и выбросить экипаж на верную смерть.
Облачный Волк с трудом поднялся на ноги. Тем Кородер, который, как и все прочие, в конце концов добрался до мостика, пытался помочь ему.
– Оставь меня! – в ярости закричал Облачный Волк.
Ослепительная молния разорвала небо, освещая «Громобой» и как бы демонстрируя истинный размах повреждений. В любую секунду корабль грозил развалиться. Облачный Волк повернулся к своему экипажу.
– Покинуть корабль! – приказал он.
Не веря своим ушам, экипаж смотрел на капитана. Что за безумие? Покинуть корабль, когда они уже почти у цели?
В этот миг воздух взорвался криками маленьких существ, взмывших в небо из недр корабля. Их неистово бьющиеся треугольные крылья и хвосты-бечевки мелькали на фоне сверкающих туч. Если поворачивало первое, поворачивали и все остальные. Визжа и треща без умолку, стая описывала круги вокруг корабля словно по команде невидимого хореографа.
