Прутик посмотрел туда, но там никого не было, по крайней мере он никого не видел.
– Кэл! – снова крикнул Тем. – Подожди меня. О мой несчастный, милый брат – как много времени прошло! – Он с бешенством заколотился в лапах Буля и взревел: – Отпусти меня! Сейчас же!!!
Прутик в изумлении смотрел на здоровущего пирата, который, как ребенок, бился в приступе истерики. Да, Сумеречный Лес забирает рассудок у его экипажа куда быстрее, чем он мог себе представить.
– Мой брат, – разразился стенаниями Тем, – я искал его так долго…
– Это лишь иллюзия, Тем, – попытался разубедить его Прутик. – Фокус. Там никого нет.
– Кэл! – кричал Тем. – Кэл, ответь мне! – Он начал бороться еще яростнее. – ОТПУСТИТЕ МЕНЯ!
Прутик до крови закусил нижнюю губу. С первой встречи Тем Кородер был так добр к нему – как же он оставит его сейчас? Однако в теперешнем своем состоянии он, несомненно, представлял настоящую угрозу для всех них. И конечно же, тяжело раненный Буль не сможет удерживать его долго. Прутик печально обратился к толстолапу:
– Отпусти его, Буль.
Как только Буль ослабил захват, Тем успокоился. Он огляделся невидящим взором – и улыбнулся.
– Кэл! – крикнул он и, переваливаясь, заспешил в том направлении, откуда они пришли. – Кэл, подожди меня!
Прутик смотрел, как Тем неуклюже удаляется, и слезы брызнули из его глаз. Старина Тем Кородер – большой, надежный Тем Кородер – навсегда уходит!
– Прощай, друг! – крикнул он. – Найди того, кого ищешь.
Он почувствовал, как мягкая, но тяжелая лапа опустилась на его плечо. Это был Буль.
– Ву-ву, – тихо сказал толстолап.
– Я знаю, – ответил Прутик. – Нам всем его будет не хватать.
В сократившемся составе отряд продолжал двигаться в направлении Восточной Звезды: Колючка, Каменный Пилот, Буль, Профессор Света и Прутик, идущий впереди. Они шли молча. Выброшенная веревка осталась лежать на земле, вбирая в себя кристаллическую пыль. Прутик сжал рукоятку меча и стиснул зубы.
«И как такое страшное место могло возникнуть»? – с горечью размышлял он. Прутик повернулся к остальным:
– Давайте скорей. Держаться вместе. Теперь, должно быть, уже недалеко.
– Следуем за вами, капитан, – ответил Колючка.
– Ву-ву, – добавил Буль и, пыхтя и сопя, тяжело зашагал вслед за ними.
Но Каменный Пилот, должно быть, не понял, что сказал Прутик. Он остановился и начал размахивать руками и топать ногами с такой силой, с какой позволяли ему тяжелый костюм и еще более тяжелые ботинки. Тучи бурой пыли поднялись вокруг. Застекленные отверстия для глаз в его капюшоне заблестели золотым блеском.
– О нет! – вздохнул Прутик. – Только не ты! Каменный Пилот – самый дельный и преданный из всей небесной команды – тоже не устоял против безумия Сумеречного Леса.
– Ву-ву? – спросил Буль.
– Я не знаю, – сказал Прутик и осторожно приблизился к Каменному Пилоту. Но что происходит под длинным тяжелым капюшоном, понять было невозможно. – Ты меня слышишь? – крикнул Прутик. – Ты в порядке?
Хриплое и приглушенное рычание донеслось из-под капюшона, и Каменный Пилот грубо толкнул его и указал куда-то в сторону.
– Я знаю, – сказал Прутик. – Я тоже видел…
– Гр-р-р!!! – рычал Каменный Пилот нетерпеливо. Он развернул Прутика и схватил его за голову.
– Ты что, с ума сошел? – завопил Прутик. – Буль! Помоги!
Каменный Пилот захрипел опять и повернул голову Прутика, заставляя его смотреть туда, куда он показывал. Буль, косолапо переваливаясь, бежал к ним со всех ног.
– Ву-у! – ревел он.
– Гр-ру! Гр! – настойчиво вторил толстолапу приглушенным голосом Каменный Пилот.
– О! – выпучил глаза Прутик, когда он в конце концов увидел то, что хотел ему показать Каменный Пилот.
Буль ринулся на Каменного Пилота.
– Все в порядке! – крикнул ему Прутик. – Смотрите!
Все повернули головы и уставились вдаль. А там между деревьями прямо под Восточной Звездой белел просвет.
– Это Топи, – прошептал Прутик. Он в волнении оглядел всех. – Мы дошли до края Сумеречного Леса и… – Он остановился. Неужели глаза опять обманывают его или там действительно кто-то есть? Он еще пристальнее всмотрелся вдаль. Сомнений больше не было: длинная, костлявая и угловатая фигура, стоявшая расставив ноги и подбоченившись, вырисовывалась на ярком фоне.
Буль понюхал воздух и тревожно зарычал, а его уши настороженно задрожали. Не подозревая об опасениях толстолапа, Прутик вместе с Профессором Света зашагал вперед.
– Я ухожу отсюда! – крикнул он кружащимся и переливающимся вокруг него теням и лучам. – И никогда сюда не вернусь!
– … вернусь… вернусь… – откликнулся лес ласковым и нежным эхом.
Прутик уставился на фигуру впереди. Воздух шелестел и мерцал, извивающиеся и кружащиеся вокруг туманные видения изо всех сил старались удержать Прутика.
– … вернусь… вернусь… – эхом отзывались они.
– Никогда, – закричал он, нащупав меч. – Никогда!
– … когда… когда… когда… – откликнулся лес.
Глава семнадцатая
Топи берут свое
Скрид Пальцеруб наблюдал за приближающимся отрядом, прищурив глаза. Его тонкие белые губы кривились то ли в радостной улыбке, то ли в презрительной усмешке.
– Так-так-так, – проскрипел он. – И чем же здесь можно поживиться?
Как правило, путешественники, которые попадались ему, совершали переход в группах себе подобных: орава темных гоблинов, компания эльфов-дубовичков, семья лесных троллей или – тут он самодовольно ухмыльнулся – крохгоблинов.
Но это сборище!
Он наклонился вперед и прищурился: тут был мальчишка, какой-то старикан, возможно его дед, который выглядел так, словно из его белых одежд росло дерево. Затем кто-то мелкий – вроде бы эльф-дубовичок. И еще кто-то или что-то в тяжелой одежде с капюшоном. И… Скрид заскулил.
– Толстолап! – сипло проворчал он.
Скрид Пальцеруб опасался толстолапов, и это было весьма разумно. Толстолапы были не только чудовищно сильны, но и обладали потрясающей интуицией. Лишь один-единственный раз он попытался отрезать пальцы у толстолапа, и эта попытка едва не стоила ему жизни. Скрид ухмыльнулся.
– Едва! – прошептал он, ибо, как всегда, элемент неожиданности и ночное время оказались решающими. «Однако заметь, – сказал он себе, – тот был гораздо меньше и не выглядел таким злобным. Надо будет обдумывать каждый свой шаг».
