Прутик оглянулся. Профессор Света медлил. Несмотря на принятое решение, этот шаг для него был невероятно труден – в конце концов, он мог стать его последним шагом.
– Ну давайте же! – раздраженно рявкнул Скрид. – У нас нет и дня в запасе.
– Не торопитесь, Профессор, – спокойно произнес Прутик.
Скрид фыркнул и с отвращением отвернулся. Прутик предложил Профессору руку, чтобы тот мог опереться.
– Спасибо, Прутик, – промолвил Профессор. – Что бы ни случилось, мой мальчик, для меня было честью и радостью познакомиться с тобой. Когда-нибудь из тебя получится отличный капитан воздушных пиратов. И у тебя появится свой корабль. Я знаю, что так и будет.
Говоря это, Профессор сделал первый шаг. Прутик бросился вперед, чтобы поддержать его. Но Профессор не рухнул. Он лишь тихонько вскрикнул от боли. Его качнуло, но он устоял.
За спиной Профессора Колючка, Буль и Каменный Пилот засмеялись от радости.
– Отлично, Профессор! – закричали они.
– Да, отлично! – Прутик просто сиял. – Когда мы вернем вас в Санктафракс, вы будете в полном порядке. – Профессор слабо улыбнулся. Его лицо смертельно побледнело, приняв землистый оттенок. Прутик помрачнел и с тревогой спросил: – Как… как вы на самом деле себя чувствуете?
– Живым, – простонал Профессор. – Отчасти. Но, боюсь, что буду передвигаться крайне медленно. Возможно, было бы лучше, если…
– Нет, – твердо оборвал его Прутик. – Вы пойдете с нами. Мы все по очереди будем помогать вам. – Он повернулся к остальным. – Ну, давайте! Идем!
– И конечно, не опережая графика, – злобно пробормотал Скрид.
Когда оставшиеся члены экипажа вышли, пошатываясь, на свет, Скрид развернулся и зашагал вперед. Прутик последовал за ним, подхватив Профессора под руку.
– Пошевеливайтесь! – крикнул им Скрид. – И помните: держаться вместе, идти только там, где прошел я, – и не оглядываться.
У Прутика упало сердце, когда он посмотрел вперед. Топи казались бесконечными. Даже если бы он был один, путешествие было бы тяжелым. А с Профессором, опиравшимся на него…
– Поспешишь – людей насмешишь, – прохрипел Профессор, как будто прочитав его мысли. Прутик кивнул и увидел белую грязь под своими ногами. Профессор был прав. Они вышли из Сумеречного Леса, а все остальное не имело значения, ибо, хотя Топи и были столь же опасными, сколь огромными, у них тоже был конец. А благодаря счастливой встрече с проводником…
– Капитан! Капитан! – раздался пронзительный крик Колючки. На мгновение Прутик забыл, что эльф-дубовичок обращается к нему. Он непроизвольно оглянулся, ища глазами Облачного Волка. – Капитан Прутик! – закричал Колючка. – Вам надо быстро подойти. Буль…
Прутик бросил взгляд назад: толстолап огромной белой горой лежал на земле.
– Иди, – отпустил его Профессор. – Я в состоянии стоять без помощи.
Это не нужно было повторять. Прутик помчался по густой, липкой грязи и упал на колени рядом с другом:
– Что это? Буль, что с тобой?
– Ву… ву-ву, – простонал толстолап. Он обхватил себя лапами и откинул назад огромную голову.
– Буль! – закричал Прутик, и его глаза наполнились слезами. – Буль, скажи что-нибудь. Скажи, что сделать?
– Ву-у-у… – тихо проскулил толстолап и внезапно скорчился от жуткого приступа кашля, от которого у него пошли судороги по всему телу.
Прутик боролся со слезами. Раны, которые Буль получил при прыжке с «Громобоя», оказались более серьезными, чем Прутик предполагал. Дыхание толстолапа стало хриплым и прерывистым. Прутик гладил его по шее, не переставая шептать, что все будет хорошо, что все будет славно. Буль с трудом улыбнулся и закрыл глаза.
– Ву-ву. Д-ву-г!
Вдруг из уголка его пасти потекла тоненькая струйка крови, оставляя ярко-красный след на белом меху. Буль снова закашлялся, задрожал, захрипел и… замер.
– Нет! – взвыл Прутик и бросился на шею другу. – Не ты. Не сейчас. Ты не можешь умереть! – кричал он. – Казалось, что ты… что с тобой все… хорошо…
– Так с ними и бывает, – раздался насмешливый голос сзади. Прутик похолодел. – Сейчас они в порядке, – продолжал голос. – А через минуту мертвые, как…
– Скрид! – зарычал Прутик, вскочив на ноги и выхватив меч. – Еще одно твое слово, и, поверь мне, оно будет последним!
Скрид хмыкнул:
– И обречешь свой экипаж на верную смерть? Сомневаюсь. – Он отвернулся, оставив трясущегося в бессильной ярости Прутика.
– Пойдем, Прутик, – обратился к нему Профессор Света. – Ты ничего не можешь сделать для своего друга.
– Я знаю, – шмыгнул он носом. – Но…
– Пойдем, – повторил Профессор. – Этот мерзавец ушел уже очень далеко.
Глава восемнадцатая
Отрезание пальцев
Скрид Пальцеруб не мог поверить удаче. Когда рухнул толстолап, он едва удержался, чтобы не запрыгать от радости. Самый опасный член группы больше не представлял никакой угрозы.
– А другие будут легкой добычей, – прошептал Скрид и затрясся от злобного смеха. Затем он задумался и в размышлении потер подбородок. – Гм, обидно терять такие хорошие пальчики. Такие большие и волосатые…
Скрид оглянулся и с удовольствием обнаружил, что – несмотря на его приказ – путники брели поодиночке, на изрядном расстоянии друг от друга. В самом конце плелся эльф-дубовичок.
– Теперь уже недолго, малыш, – зловеще прошептал Скрид. – И тебе немногим дольше осталось. – Он перевел взгляд на закутанную в тяжелый костюм фигуру, ковыляющую в середине вереницы. – А что касается вас двоих, – он сосредоточился на мальчишке и старике, опиравшемся на его руку, – то вашим пальчикам будет принадлежать завершающий аккорд!
Он поднял руки и сложил костлявые, пергаментные ладони рупором у рта.
– Эй! – Его надтреснутый голос разнесся над бесцветным ландшафтом подобно карканью белого ворона. Никто не обратил на него внимания. – Эй, вы! – заорал Скрид снова. – Капитан Прутик!
На этот раз мальчишка поднял голову.
– Что тебе? – крикнул он, и его голос задрожал на ветру.
– Мы уже прошли половину пути! – прокричал Скрид. Затем он указал на что-то позади себя. – Видишь эту верхушку на горизонте? Это мачта погибшего корабля. Именно туда мы направляемся. Там сможем немного отдохнуть.
