Ветер набирал силу. Изодранные паруса стонали, когда он прорывался сквозь дыры. А обшивка корпуса трещала все сильнее.
Руки Прутика замелькали над рычагами. Поднять эти, опустить те, выровнять кливер. А огни Санктафракса по правому борту приближались, мучительно маня к себе, к твердой почве.
Под разваливающимся корпусом «Повелителя Ветров» была кромешная тьма пустоты. Прутика начала охватывать паника. Ему хотелось толкнуть корабль, вырвать его из мертвой хватки шквала и ринуться к серой каменистой поверхности Края. Если они упадут на землю, то, по крайней мере, у них будет шанс выжить. А здесь, по ту сторону Края, они могут падать вечно.
Его рука дернулась к рычагу противовеса правого борта. Тонкая рука Моджин удержала его за запястье.
– Еще рано, – прошептала она ему в ухо. – Дождись, когда огни будут прямо под нами. Жди, Прутик. Жди.
Прутик немного успокоился. Но он был мокрый от пота и дрожал как в лихорадке.
Моджин окинула взглядом горизонт.
– Давай! – скомандовала она.
В ту же секунду рука Прутика дернулась к рычагу противовеса правого борта. На этот раз Моджин его не остановила. Он дернул за рычаг изо всей силы. Раздался сильный грохот, «Повелитель Ветров» задрожал, как будто по нему ударили громадным молотом, и, развернувшись, врезался в поток ледяного ветра.
Мачта застонала от напряжения. Затем с оглушительным треском ее могучий столб начал сгибаться.
– Не ломайся, – умолял Прутик. – Не сейчас!
Мачта согнулась чуть ли не пополам. Прогнившая сердцевина не выдержала и… ба-бах! Мачта раскололась, и верхняя часть ее рухнула прямо на капитанский мостик.
Прутик отскочил к Моджин, когда огромная колонна просвистела над его головой, подобно зловещему серпу Скрида.
– С нами все кончено! – в отчаянии крикнул Прутик. «Повелитель Ветров» устремился вниз. Огни Санктафракса погасли. – Мы пропали!
– Нет! – крикнула Моджин. – Летучий камень! Летучий камень нас спасет! Остуди летучий камень, и мы плавно спланируем!
Они бросились к камню, прорываясь сквозь завывающий ветер.
– Дерни за это железное кольцо, Прутик! – крикнула Каменный Пилот. – Дергай вместе со мной! Раз. Два. Три!
Вместе они подняли железное кольцо, и прутья решетки громко зашипели, когда на поверхность камня, находившегося за ней, посыпался холодный грунт. Стало тише. «Повелитель Ветров» постепенно замедлял падение. И вот он держался уже ровно.
– Прутик, послушай. – Голос Моджин звучал напряженно и тревожно. – Когда мы окажемся над Краем, у нас должен быть парус – какой угодно, но парус.
– Я сделаю парус, – ответил Прутик. Он был до удивления спокоен. Они выдержали уже так много не для того, чтобы погибнуть теперь.
Сундук с грозофраксом излучал призрачный свет и слабо освещал в беспорядке разбросанный такелаж и рваные паруса. Прутик быстро отыскал нужное. Да, мачта не выдержала. Но и обломка ее будет достаточно для такого паруса…
Корабль поднимался вверх, одновременно набирая скорость, когда – да! – прямо перед ними засветились огни Нижнего Города.
Ударил сильный воздушный поток, и корабль резко дернуло. Прутик застонал от боли, но рваный парус наполнился ветром.
«Поднять противовесы правого борта, – давал себе команды Прутик, вернувшись к рычагам управления. – Опустить противовесы левого борта. И выровнять кормовые и носовые. Вот так. А теперь немного поднять стаксель – это делается аккуратно и спокойно».
Глава двадцать вторая
К сердцу Санктафракса
Прутик подался вперед на стуле.
– У меня есть то, что тебе нужно, – отрезал он, – а у тебя есть то, что нужно мне.
Мамаша Твердопух позволила себе улыбнуться. Мальчишка, безусловно, храбрец.
– Ты сын своего отца, – произнесла она щелкнула клювом. – Прилететь на этой скрипучей развалине и предъявлять ультиматумы… – Ее желтые глазки-бусинки заблестели. – Но осмелюсь тебе напомнить, что, во-первых, если бы не моя финансовая поддержка, то «Громобой» никогда не поднялся бы в воздух.
– Я знаю это, – перебил Прутик. – Но…
– Во-вторых, ты мне заявляешь, что корабль потерян – да еще вместе с Облачным Волком. После чего предъявляешь какие-то требования! Нет, это я должна предъявлять претензии, капитан Прутик! – продолжала Мамаша Твердопух.
– Но я… – растерялся он.
– Корабль стоил пятнадцать тысяч плюс проценты. Как тебе известно, я не привыкла пускать деньги на ветер. Мне необходимо вернуть деньги…
В это время Моджин, которая спокойно стояла позади Прутика, надежно скрытая своим маскировочным костюмом, шагнула вперед. Она со всей силой треснула кулаком по столу.
– Прикрой клюв, курица, когда с тобой говорит капитан! – прорычала она.
Мамаша Твердопух беспокойно закудахтала и пригладила взъерошенные на шее перья. Она робко взглянула на Прутика.
– Твой папочка был благородным человеком, – залебезила она.
Прутик кивнул и прокашлялся.
– Вот чего я хочу, – начал он. – Первое: все долги моего отца, Облачного Волка, должны быть списаны. Второе: ты даешь мне новый небесный корабль, полностью оснащенный всем необходимым и готовый к отправке. Я назову его «Танцующий-на-Краю».
«Танцующий-на-Краю?» – усмехнулась Твердопух.
– И третье, – продолжал Прутик. – Ты заплатишь экипажу, который я подберу для этого корабля. И в знак твоего согласия и расположения я возьму золото прямо сейчас.
Мамаша Твердопух помрачнела.
– Ты много хочешь, капитан Прутик, – сказала она. – И что же такое дорогостоящее ты предлагаешь взамен?
Прутик откинулся на спинку стула и покрутил косичку.
– Я уж решил, что ты об этом и не спросишь, – фыркнул он. – Я открою тебе секрет производства пылефракса.
Клюв Мамаши Твердопух раскрылся от удивления. Из горла вылетел какой-то булькающий звук.
– Но ведь, ведь… – забулькала она. – Ты имеешь в виду… Весь рынок воды будет моим! – взвизгнула она.
Прутик кивнул, с отвращением отметив, что птичье лицо исказили одновременно гримасы радости, злобы и неуемной алчности.
