– Внесите ясность! – потребовал Профессор Облакологии.
– Растолкуйте! – поддержал его Профессор Ветроведения.
– Что вы хотите этим сказать? – раздался грубый голос с задних рядов.
– Я хочу сказать, – ответил Профессор, – что опасность, которая нам так долго угрожала, позади! Санктафракс снова пребывает в равновесии!
Слова Профессора были встречены гробовой тишиной. Неужели это правда? Неужели это действительно правда?
– А как вы объясните все эти сотрясения и падения? – спросил Профессор Облакологии.
– А также скалокрушения и скалоразрушения? – добавил Профессор Ветроведения.
– Я объясню это тем, – повернулся к ним Профессор Темноты, – что происходил процесс восстановления равновесия, вызванный возвращением грозофракса на место. – Он обвел всех взглядом. – Подобное не повторится до конца наших дней, даю слово.
Зал зашумел. Шум нарастал и становился все громче и громче. И вот все, кажется, заговорили разом. Затем в задних рядах раздался смех. К нему присоединились остальные. И через несколько мгновений зал дрожал от безудержного ликования.
– Да здравствует Профессор Темноты! – крикнул кто-то.
– Да здравствует новый Высочайший Академик Санктафракса! – воскликнул Профессор Облакологии, размахивая руками.
– А не проще ли сказать: «Да здравствует старый Высочайший Академик?» – спросил Профессор Ветроведения.
– В обоих случаях я почел бы за честь приступить к своим обязанностям в качестве Высочайшего Академика, – объявил Профессор Темноты под восторженные рукоплескания собравшихся. – Но тем не менее отнюдь не меня вы должны благодарить за то, что произошло. Это не я отправился в Сумеречный Лес и рисковал жизнью, чтобы вернуться с грузом бесценного грозофракса.
– Кто же это? Кто? – заволновалась толпа. – Ну разумеется, не этот щуплый подросток, переминающийся с ноги на ногу рядом с Профессором.
Профессор сделал шаг в сторону Прутика, взял его за руку и поднял ее.
– Господа профессора и академики, горожане! – провозгласил он. – Прошу любить и жаловать – капитан Прутик. Это его вы должны благодарить.
Прутик стал красным как мак, когда толпа закричала, засвистела, загремела – и его накрыло волной всеобщей благодарности.
– Благодаря этому отважному и доблестному юноше нам больше не придется лежать в постелях и трястись от страха, что наша летучая скала порвет цепи и улетит в Открытое Небо, – произнес Профессор, еще выше поднимая руку Прутика.
– Ур-р-ра! – ответила восторженная толпа.
– Благодаря ему наша жизнь больше не зависит от жадных Лиг, мы освободились от этой неволи!
– Ур-р-ра!!! – еще громче заревела толпа.
– … всем святым Небом, он служил нам сердцем и разумом, присягнув на верность Санктафраксу и только ему, – говорил и говорил тем временем Профессор.
При этих словах Прутик вздрогнул. Откуда-то они ему знакомы.
– Он посвятил свою жизнь поиску грозофракса. Он преследовал Великую Бурю и вернулся, выполнив свою священную – да, Прутик, священную – миссию. – Профессор улыбнулся. – Преклони колена, мой мальчик! – добавил он.
Вот что это! Прутик вспомнил. Это были слова, произносимые на церемонии посвящения в Рыцари-Академики.
– Но… я же… Вы… – Прутик с трудом подавил крик. Затем он опустил глаза и упал на колено.
Наступила тишина. Профессор Темноты снял с треснувшей стены церемониальный меч. Прутика трясло как в лихорадке. Ему казалось, чтовсем слышно, как у него стучат зубы. В следующий миг профессор вернулся с мечом в руках и встал перед ним. Прутик поднял глаза и увидел, как золотое лезвие, разрезая воздух, медленно опускается вниз и касается сначала его правого, а затем левого плеча, посвящая его в рыцари.
– Я объявляю тебя Рыцарем-Академиком, – промолвил Профессор. – Ты нарекаешься Арборинусом Верджиниксом. Встань!
Какое-то мгновение Прутик не мог пошевелиться – ноги стали как ватные. Только когда Профессор нагнулся и протянул ему руку, он сумел, шатаясь, подняться. Раздался оглушительный рев, настолько мощный, что у Прутика голова пошла кругом.
– Ур-р-ра! Ур-р-ра! Ур-р-ра! – не помня себя вопили собравшиеся и в порыве безудержной радости и счастья прыгали и танцевали друг с другом – академик со слугой, профессор с профессором, – забыв на миг зависть и обиды, по крайней мере на этот прекрасный миг.
– Мы сможем вернуться к нашим высоконаучным исследованиям! – восклицал Профессор Облакологии, похлопывая по спине своего соперника.
– Мы сможем наслаждаться интеллектуальным трудом, – соглашался с ним Профессор Ветроведения. – Измерять тонкие различия ветра…
– И облаков, – вставил Профессор Облакологии.
– От шепота зефира до рева могучего урагана…
– Облака перистые, слоистые, перисто-слоистые, дождевые…
Тут Профессор Ветроведения не удержался:
– Если бы не ветер, то ваши облака и с места бы не тронулись!
– Только благодаря облакам, – запальчиво возразил Профессор Облакологии, – мы и видим, что ветер дует…
Однако Профессор Ветроведения уже не слушал своего коллегу и соперника.
– Смотрите! – изумленно выдохнул он.
Все взгляды устремились на высокую грозную фигуру, которая прошествовала через зал и затем поднялась по ступенькам.
Вилникс Подлиниус встал, сутулый и угловатый, схватившись обеими руками за край деревянной кафедры. Вокруг него, расставив ноги и скрестив руки на груди, выстроилась личная охрана – дюжина неуклюжих плоскоголовых. Вилникс одернул рукава, поправил железную шапочку на голове и медленно исподлобья оглядел присутствующих. Его губы скривила презрительная усмешка.
– И что все это значит? – Его голос звучал мягко и в то же время угрожающе. – Мне уже и на минуту нельзя отвернуться?
В толпе стали беспокойно переглядываться.
Подлиниус насмешливо ухмыльнулся. Затем он выпрямил спину и обвиняюще указал на Профессора Темноты.
– Неужели вам по душе речи этого лжепророка? – прокричал он. – Этого старого маразматика, который уже однажды привел Санктафракс на край гибели и, похоже, сейчас настойчиво стремится завершить начатое.
Однако его слова не вызвали энтузиазма у находившихся в зале. Напротив, толпа проявляла явное недовольство оратором.
