– Он в сговоре с предателями – воздушными пиратами! – продолжал Вилникс, а в зале рос ропот недовольства. Но глаза Подлиниуса светились торжествующим огнем, когда он смотрел на собравшихся: он вполне искренно заблуждался относительно природы этого недовольства.
– Он и те, кого он обманом заставил поверить ему, – предатели и подлецы! Стража!!! – пронзительно завопил Вилникс. – Схватить его, схватить их обоих – этих жалких букашек, которых следует раздавить…
Двое плоскоголовых зашагали по направлению к Профессору и Прутику.
– Посмотри на стражника – и узнаешь господина, – раздался резкий голос с задних рядов. За ним последовало несколько нервных смешков.
Вилникс быстро обернулся и свирепо уставился в полумрак зала. Его сердце тяжело застучало.
– Кто это сказал? – потребовал он ответа. – Отвечайте, кто это? – Слуга, одетый во все белое, сделал шаг вперед. – Минулис?! – ахнул Вилникс. – Это ты?!
– Профессор Темноты говорит правду. В отличие от тебя! – с вызовом крикнул Минулис. Зал Великой Ратуши загудел.
– Да как ты смеешь? – взвизгнул Подлиниус. – Стража, взять этого тоже!
Двое плоскоголовых прыгнули в зал и начали было пробираться сквозь массу тел к Минулису. Но они не ушли далеко: на этот раз академики встали как один, сцепив руки и отталкивая их, давая Минулису возможность продолжать.
– Много разговоров я подслушал, много секретов знаю: бесчестные сделки, которые ты заключал с Главой всех Лиг, взятки, коррупция. Это ты предатель! – смело кричал Минулис. – Я жалею только о том, что у меня не хватило мужества перерезать твою тощую шею, когда я брил твою покрытую перхотью башку!
Побелев от ярости и дрожа от гнева, Вилникс завопил, обращаясь к толпе:
– Неужели вы позволите, чтобы вашего Высочайшего Академика так оклеветали?
– Ты не являешься нашим Высочайшим Академиком, – последовал ответ. Это был Профессор Ветроведения.
– Больше не являешься, – добавил Профессор Облакологии.
У Подлиниуса рот раскрылся от изумления. Как мог он, который так гордился умением управлять ситуацией, настолько плохо оценить настроение собравшихся?!
– Стража! Стража!.. – выкрикнул он. Двое плоскоголовых сделали шаг вперед, но затем остановились. Толпа улюлюкала, свистела, шикала на них. – Идите же! – взвизгнул Вилникс. Однако плоскоголовые как будто оглохли. Академики же, напротив, казалось, забыли свою обычную сдержанность. Упреки и обвинения в том, что он злоупотребил властью и действовал в сговоре с преступниками, отравил Реку и осквернил воровством святыню грозофракса – тем самым поставив под угрозу само существование летающего города – посыпались на Подлиниуса одно за другим.
– Повесить его! – крикнул кто-то.
– Его мало повесить! – возразил кто-то другой. Вилникс не стал слушать дальше. Когда толпа стала двигаться к кафедре, он резко развернулся, подхватил полы мантии и дал деру!
– Держи! – раздались яростные вопли. Вилникс сбежал по ступеням с кафедры, Прутик бросился за ним. Вслед за ними неслась толпа.
– Хватай! – прокричал кто-то.
– Нетушки, – пробормотал Вилникс, увернувшись от тянущихся к нему рук. За гобеленом скрывалась потайная дверь. Прежде чем кто-то сообразил, что она там есть, Вилникс уже был таков.
– Уходит!
Прутик первым проскочил в дверь вслед за Подлиниусом и увидел, что тот стремительно убегает по центральному проспекту, подхватив полы своей одежды.
– Стой! – заорал Прутик. – Сто-ой!!!
Прутик мчался все быстрее и быстрее, а следом за ним неслась толпа. По переулку, потом под своды моста, через тоннель и дальше бежали они. Вилникс Подлиниус знал Санктафракс как свои пять пальцев, а Прутик то и дело терял драгоценные секунды, когда сворачивал не туда или пробегал мимо поворота. И все же расстояние между ними медленно, но верно сокращалось.
– Не уйдешь! – крикнул Прутик, когда внезапно Вилникс спрыгнул с верхней пешеходной дорожки и со всех ног бросился к краю скалы.
– Держи карман шире! – бросил в ответ Вилникс и загоготал.
Прутик увидел знакомого крохгоблина, стоявшего у ближайшей корзины и жестами приглашавшего Подлиниуса.
– Пожалуйте сюда, сир! – говорил он. – Через мгновение вы будете уже внизу, через одно лишь мгновение!
Прутик застонал от отчаяния, когда Вилникс подлетел к краю посадочной площадки, – он действительно ускользал из рук!
– Позвольте вам помочь, – услужливо предложил крохгоблин.
– Сам справлюсь. – Вилникс грубо отпихнул перевозчика в сторону. Он схватился за плетеный край и прыгнул в корзину.
В следующее мгновение раздался треск обрывающейся веревки. Прутик увидел, как ужас исказил лицо Подлиниуса и он исчез, стремительно падая вниз.
Его жуткий, леденящий душу крик становился все тише, а затем резко оборвался.
Далеко-далеко внизу тело Вилникса Подлиниуса свешивалось с точильного колеса. Железная шапочка так смялась, что ее невозможно было бы снять с проломленного черепа. Дробокруп, точильщик ножей, взглянул на безжизненное тело Высочайшего Академика.
– Так-так-так, – произнес он. – Да это никак старина Вилли! Эх, лучше бы ты ножи точил, как я!
А наверху, в Санктафраксе, Прутик осматривал конец оборвавшейся веревки. Весьма аккуратно веревка была надрезана чем-то острым. Взгляд Прутика невольно упал на кинжал, висевший на поясе у крохгоблина:
– Ты?!
Крохгоблин пожал плечами:
– Я же говорил, что Лиги позаботятся о нем. – В его руках зазвенел кошелек, прежде чем он спрятал его во внутренний карман. – И они, кстати, щедро платят, – ухмыльнулся он довольно.
– Вилникс Подлиниус мертв, – объявил Прутик толпе.
– Подох! Околел! – закричали все. – Туда и дорога!
Прутик в смущении смотрел в сторону. Он был рад, что Вилникса Подлиниуса больше нет, но то, как он погиб… Это было подлое убийство.
– Вот вы где, капитан, – услышал он.
Это был Тугодум. Рядом с ним стояла Каменный Пилот. Прутик кивнул им:
– Пойдемте. Нам пора в Нижний Город.
Глава двадцать четвертая
«Танцующий-на-краю»
Профессор Темноты, спустившись на другой корзине, убеждал Прутика остаться.
– Ну куда вы полетите? – говорил он. – Что вы будете делать? А здесь, мой мальчик, тебе уготовано прекрасное и славное будущее, если ты только согласишься его принять.
