– Почти закончили, капитан, – последовал ответ.
Прутик улыбнулся. Он тоже почти закончил. Теперь, когда запасы грозофракса восполнены, производство цепей прекратится, загрязнение остановится и в Реке Края снова будет течь чистая вода, пригодная для питья. Порочный круг, из которого, казалось, было не вырваться жителям Санктафракса и Нижнего Города, разорван.
Когда последние конверты выпорхнули из мешков, Прутик повернул штурвал налево. Пора лететь прочь от Санктафракса, прочь от Нижнего Города. Он поднял паруса и опустил кормовые противовесы. Корабль рванулся вперед. Волна восторга охватила Прутика, он закрыл глаза и откинул голову назад, отдаваясь воле поющего и стремительно усиливающегося ветра.
Он выполнил то, что много лет тому назад был призван исполнить его отец, Квинтиниус Верджиникс. Возможно, что именно так все и должно было произойти… Кто знает?..
Что бы там ни было, в поисках грозофракса Прутик преследовал Великую Бурю до самого Сумеречного Леса и в конце концов действительно нашел этот священный грозофракс, хотя и не совсем так, как хотелось бы. Отправившись в путешествие «зайцем», он вернулся капитаном – воином и победителем. Настоящим героем.
Ветер ласкал его лицо и теребил волосы. Разве есть на свете что-либо более потрясающее, чем полет через бескрайние голубые просторы? Широкая улыбка озарила лицо мальчика: нет, ничто не может с этим сравниться. В конце концов, он рожден для этого!
Прутик чувствовал себя самым счастливым человеком, который когда-либо жил на свете.
Внезапно воздух задрожал, наполнился свистящими звуками и хлопаньем крыльев. Раздались тревожные и испуганные крики. Прутик открыл глаза.
– Ты?! – изумленно воскликнул он.
– Ну разумеется я, – отозвалась Птица-Помогарь, усевшись на борт и наклонившись вперед.
– С вами все в порядке, капитан? – раздался голос Тарпа Хаммелхэрда. – Или следует проткнуть стрелой тощую шею этой твари?
Прутик обернулся и увидел, что Тарп держит наготове арбалет.
– Отставить! Не стреляй! – закричал Прутик. Птица-Помогарь огляделась.
– Радушный прием, Прутик, нечего сказать, – фыркнула она. – Хотя, возможно, так и полагается, ибо я принесла плохие вести.
– Вести? Что за вести? – с тяжелым сердцем спросил Прутик.
– Об Облачном Волке, – ответила птица. – Твоему отцу угрожает серьезная опасность.
– Опасность? – с волнением переспросил Прутик.
– Великая Буря так и не выпустила его из своего плена, – объяснила Помогарь. – Когда я в последний раз видела его, корабль уносило все дальше и дальше. Я следовала за ним, пока у меня хватало смелости…
– Куда?
– Далеко отсюда. Чересчур далеко.
Помогарь кивнула:
– Да, за пределы Края, Прутик. Туда, где никто никогда не бывал прежде, далеко-далеко в неизведанные пространства, которых на карте нет.
Прутик неподвижно смотрел вперед, и сердце его бешено колотилось. Отец не здесь, а где-то в мрачной густой пустоте за пределами Края – об этом даже страшно было подумать.
– Я должен попытаться его спасти, – сказал Прутик решительно.
– Это будет опасное путешествие, Прутик… – начала было птица.
– Капитан Прутик, – поправил ее мальчик. – И нет такой опасности, которая заставила бы меня остановиться. «Танцующий-на-Краю» готов. Команда готова. Я готов.
– Тогда мы должны отправиться немедленно, – произнесла Помогарь.
Прутик обомлел.
– Мы? – переспросил он. – Ты намереваешься путешествовать с нами?!
– Ты присутствовал при моем рождении, – напомнила Помогарь. – И я обязана охранять тебя везде. – Она вздохнула. – Иногда мне бы хотелось, чтобы это было не так… Но довольно болтовни. Мы не должны терять ни минуты. Найди трос покрепче. Привяжи один конец к бушприту, а другим обмотай мне грудь. Мы полетим по следу твоего отца через Открытое Небо. – Она сделала паузу, и голос птицы задрожал. – Это будет означать, что я полечу дальше, чем когда-либо летала прежде, но я приведу тебя к нему. С помощью Неба, надеюсь, мы не опоздаем.
– С помощью Неба, – тихо повторил Прутик. Затем, без дальнейших слов, он опустил противовесы правого борта и повернул штурвал.
– Я готова! – прокричала Помогарь. Она оттолкнулась от борта и полетела, хлопая своими огромными крыльями. По мере того как натягивалась веревка, Прутик крепче держался за руль. «Танцующий-на-Краю» рванулся вперед.
С летящей впереди птицей небесный корабль все ближе и ближе подлетал к Пределу. Внизу воды Реки Края, низвергаясь с обрыва, падали в бесконечное пространство темной пустоты. Дул ветер, вздымались паруса, и «Танцующий-на-Краю» парил над облаками и над Краем, стремительно оставляя его.
– Да благословит нас Небо! – прошептал Прутик. – Да благословит нас Небо!
