Лэнс в задумчивости посмотрел на него, словно что-то взвешивая, а затем, решившись, ответил:
— Согласен. Если ты так хочешь, я, пожалуй, отведу тебя к Дракону.
— Только смотри, на попятную там не пойди. Если мы напарники, то чтобы вдвоем с ним разбирались. Если уж согласился, чтобы не кинул, не убежал. Ты его один раз одолел, слабые места там знаешь. Если мы вместе идем ваше чудовище валить, то значит вместе. Я предательство не прощаю.
— Обещаю — я не убегу, — ответил Ланс, поглядев куда-то чуть выше головы парня, — и слабые места у дракона тоже покажу, если так просишь.
— Отлично. У меня вот и волына есть. Я так понял у вас огнестрела тут вообще нет?
Лэнс в ужасе посмотрел на пистолет, который парень вытащил из-за пояса.
— Так что сила на нашей стороне, напарник, а теперь закрывай свою калитку, пошли лучше во дворец. Надо его очистить. Чего хорошему зданию пропадать? Кстати, а у тебя какое оружие есть, чем ты с драконом воевал то?
— У нас тут нет оружия. В городе его вообще нет. Никакого. С драконом я сражался без оружия.
— Ха. Ты его насмерть заболтал что ли? — гоготнул парень, — ладно, пошли. А после того как Дракона завалим, мы тут такими героями станем. Нас на руках носить будут. Аборигенки местные на шею будут вешаться. Ох, блин, перспективы то какие…
На мост, ведущий на дворцовый остров, они вышли, когда небо начало темнеть. Автоматически зажглись газовые фонари, но в окрестностях дворца ни одного фонаря не произрастало, так что кое-где, в зарослях дворцового парка уже начала собираться непроницаемая ночная тьма.
Они подошли к воротам дворца, но, чтобы их открыть Лэнсу пришлось изрядно повозиться, расталкивая ногами упрямые стебли хмеля. Парень, ухмыляясь, стоял чуть позади, наблюдая за неравным сражением. Наконец, Лэнсу удалось освободить одну створку, и она медленно распахнулась, со страшным скрипом давно проржавевших и не смазанных петель. Лэнс вошел внутрь.
— Ну и куда теперь? — раздался шепот сзади. Полумрак и величие приемной залы дворца, откуда в разные стороны разбегалось несколько покрытых пылью лестниц, видимо произвел впечатление на пришельца. Лэнс кивнул на центральную лестницу.
Каждый шаг звучал гулко, дробясь эхом и разлетаясь по пустым залам, а вокруг ног вились маленькие султанчики пыли. Они миновали несколько приемных комнат, и, наконец, вошли в тронный зал. С каждым шагом Лэнс чувствовал, что его напарник все больше нервничает. Его страх медленно растекался по пространству вокруг. Лэнс открыл дверь в зал, пропустил вперед пришельца, зашел и закрыл за собой дверь.
— А Дракон то где? — Спросил парень, держа пистолет наготове и оглядывая пустой зал, где в центре стояло одинокое кресло из темного дерева, а на противоположной от входа стене, отражая Лэнса и его напарника, висело огромное зеркало. Лэнс хорошо его помнил. Он когда-то любил зеркала.
— Дракон? Дракон здесь, перед тобой, — сказал Лэнс достаточно громко на фоне шепота напарника, и его голос эхом пронесся по залу. Затем, не обращая внимания на занервничавшего парня, добавил задумчиво, смотря в потолок, и опустив руку в карман пальто — извини… я так и не узнал, как тебя зовут… напарник, — с иронией добавил он, — видишь ли, в этой ситуации мне приходится выбирать кого предать — навязавшегося напарника, или все то, чем я жил в последнее время. Неудивительно, что я выбираю тебя.
— Ах ты сука… — парень еще ничего не понял, но наставил пистолет на Лэнса, — Где Дракон, мать твою?! — Прокричал он.
— Дракон? — Лэнс грустно ухмыльнулся, а затем, его голос изменился, утратив мягкость и став на октаву ниже, — Если ты еще не понял, то Дракон — это я.
Как он и ожидал, парень оторопел. Всего на секунду, но и ее хватило. Ствол пистолета качнулся чуть в сторону, и в этот момент Лэнс, вынув из кармана руку с зажатой в ней опасной бритвой, стремительным взмахом полоснул по его горлу. Он дал парню шанс — если бы удар был всего на пару сантиметров глубже, пришелец умер бы почти мгновенно, но сейчас у обладателя пистолета еще оставалось немного времени, чтобы убить Дракона, о чем он так мечтал. Но вместо этого, теперь уже бывший несостоявшийся напарник уронил пистолет и зажал руками шею, пытаясь остановить кровь.
— Ты пришел незваным и решил изменить и отнять у меня тот мир, который я так долго создавал, — гремел голос Лэнса, разносясь эхом по всему дворцу, — Это мой мир. Это мой город. Это мои жители. И я защищаю их от Дракона, который скрыт во мне. И я, тем более, не позволю другому Дракону захватить мой город, — добавил Лэнс, глядя на дергающееся тело. Затем, когда конвульсии затихли, он схватил парня подмышки и потащил к трону, продолжая начатый монолог про себя:
— Я сбежал сюда, из мира, который тогда считал реальным, создав этот город. Свою персональную тюрьму. Я воспринимал придуманных мной жителей как свою собственность, как игрушечную реальность, созданную для развлечения себя самого… пока не встретился взглядом с явившейся во дворец Син. Тогда я не только ощутил, что такое любовь. Я понял, что созданные мной люди, стали не менее реальны, чем я сам. Они давно уже живут своей жизнью, не завися от создателя. И тогда я ужаснулся. Я вспомнил все свои поступки, посмотрев на них глазами этих людей, и меня охватил ужас и стыд. Тогда Дракон ушел, а появился Лэнс. Я запирал и стирал в себе Дракона каждый день, с помощью самоконтроля и ежедневных ритуалов. Я покинул дворец и запер все, что связано с тем периодом здесь. Я даже изменил свою внешность, чтобы не иметь ничего общего с тем, каким был ранее.
Лэнс усадил труп на трон, вытащил откуда-то, из-под трона, пыльную корону, подул на нее, протер, и надел на голову мертвецу.
— А теперь я понял, что, оставляя дверь обратно открытой, я не только позволяю попасть в этот мир новому Дракону, типа тебя, но и продолжаю подкармливать своего. Ибо, если этот мир столь же реален, как и тот, откуда я пришел, то зачем мне эта дверь? Она — мое сомнение, она словно якорь, удерживающая Дракона во мне.
Лэнс закрыл глаза, мысленно потянулся и захлопнул дверь. Навсегда.
Затем, открыв глаза, он посмотрел на коронованный труп и добавил, уже вслух:
— Когда, через несколько десятилетий, кто-то будет разгребать руины дворца — он же должен найти тут останки Дракона. Иначе история будет неполной. Пусть даже это не совсем тот Дракон, которого они будут искать.
Лэнс развернулся и вышел из тронного зала, более не оглядываясь.
На мосту, соединявшем дворцовый остров с центром города, его неожиданно ждала Син, держа под уздцы двух лошадей. Туман клубами поднимался от реки, скрывая настил моста и перила, так что казалось, что девушка и лошади парят в воздухе.
Лэнс подошел и молча остановился перед ней, глядя себе под ноги. Спустя некоторое время позади раздался короткий треск, завершившийся продолжительным шуршанием осыпающихся камней. Лэнс обернулся. Часть крыши, вместе с печной трубой обрушилась на стебли растений, обвивавших дворец, но они выдержали вес камней, задержав их падение, и теперь фасад дворца медленно наклонялся вперед, перекосившись под двойным весом. Спустя несколько секунд дворец рухнул. После некоторого периода шума и грохота, разбудившего, наверное, весь город, на мост опять вернулась тишина.
