В зеленом коридоре за каждым поворотом таилась неизвестность. Нартов уже несколько раз побывал на пляже в Майами, в Индии, на борту яхты, арендованной у друга. Там его подкарауливал Палач и чуть не прикончил, когда он решил немного поспать. Яхта вышла в море, на ее борту никого не было, кроме рулевого и Нартова. Как там оказался убийца?
Постоянная угроза выработала у Нартова звериное чутье. Он просыпался от малейшего шороха, даже от направленного на него взгляда. Закрывшись в каюте, он задремал и вдруг… ощутил чужое присутствие. Сквозь ресницы он увидел нависшую над ним черную тень. В руках у тени был шелковый шнурок, которым палачи душили своих жертв. Они убивали беззвучно и бескровно, а потом исчезали в породившем их мраке…
Нартов резко вскочил, набросил на врага одеяло, и пока тот выпутывался, бегом выбежал на палубу. Над морем сияли звезды. Яхта покачивалась на волнах, посеребренных лунным светом, но охваченный страхом пассажир не замечал этой красоты. Он забыл о спасательном жилете, прыгнул за борт и поплыл по лунной дорожке так быстро, словно за ним гналась стая акул.
Нартов не был хорошим пловцом и быстро выбился из сил. Вокруг него, куда ни глянь, простирались черные волны. Вдали переливалась огнями брошенная им в панике яхта. Он слышал плеск моря и собственное дыхание. Рулевой не скоро заметит пропажу пассажира. Нартов не мог позвать на помощь из-за Палача. Если тот догонит его, то наверняка утопит. Лучше уж он утонет сам.
Нартов лег на спину, попытался расслабиться и отдохнуть. Бездна воды внизу пугала его. Он смотрел на звезды и молился всем богам, которыми раньше пренебрегал. Обещал почтение и преданность любому, кто вызволит его из этой ужасной западни. Похоже, единственное божество, которое отозвалось на его отчаянную мольбу, была… ибога.
Нартов услышал звук барабанов и поплыл вперед. Он задыхался, барахтался на волнах, пока его не подобрал какой-то чернокожий рыбак на утлой лодчонке. Суденышко само едва держалось на воде, но Нартов был рад и этому. На дне лодки блестели несколько рыбин, весло с шумом опускалось и поднималось, а в джунглях заунывно пел шаман-нганга. Рыбак причалил к берегу и что-то произнес на ломаном английском. Нартов ничего не понял. За стволами деревьев виднелся ритуальный костер…
Нартов упал на землю и заплакал от умиления и благодарности. Он жив! Он снова избежал опасности, спасся. Он так устал, что уснул тут же на берегу под глухой ропот листвы и крики ночных птиц…
Наутро он очнулся в своем кабинете на диване. В доме было тихо, уютно, тепло. Нартов лежал, ничего не ожидая и ни о чем не думая. Происшествие на яхте казалось ему дурным сном. Но он понимал, что отныне его жизнь течет по иным законам и в иной плоскости. Разве не этого он добивался? Поставив на себе эксперимент, он стал его жертвой?
Нартов встал, включил свой компьютер и вышел в скайп. Мими там не оказалось. Не может она двадцать четыре часа в сутки сидеть в скайпе.
– Черт, – выругался он сквозь зубы, глядя на монитор. – Мими! Где ты? Почему бездействуешь? Я перевел тебе на счет кругленькую сумму и переведу еще, если получится. Хелп!!! Кроме тебя я никому не доверяю.
Он прошелся по комнатам, осознавая всю бессмысленность своих поступков. Что может сделать Мими? Найти убийцу? Допустим. Нартов не знал, как это ему поможет, но сидеть сложа руки нельзя. Он должен понять, что происходит. Как быть с Палачом, который преследует его? Кто он?
– Чем я перед ним провинился? – обронил Нартов в пустоту.
Пустота безмолвствовала…
* * *
Москва
Ирина вышла от Черкасова со смешанным чувством облегчения и тревоги. Она заметила, что психолог неважно выглядел. Впрочем, она сама выглядит не лучшим образом. Нервы и так на пределе, а тут еще Артур хандрит. Они с Игорем экспериментировали с сознанием. И допрыгались! Игорь мертв, а Артур, похоже, свихнулся. Посреди бела дня на улице ему мерещится киллер! Кто знает, что ему померещится завтра?
У Ирины болела голова и ныло под ложечкой. Черкасов провел с ней сеанс гипноза, но желанного успокоения не наступило. Ее страхи не рассеялись, а сомнения укрепились. Теперь она сомневалась во всем, даже в Артуре. Странно, что с каждым посещением психолога она испытывала растущую неловкость, стыд. Как будто ее уличили в чем-то предосудительном, или она нарушила какое-то табу.
Чтобы прийти в себя, Ирина зашла в кафе выпить безалкогольного коктейля и развеяться. Тут ей и позвонил химик, которому она отвезла на анализ жидкость, обнаруженную в сейфе покойного мужа.
– В твоем пузырьке спиртовая настойка из корня ибоги, – заявил бывший поклонник. – Одна капля, и ты вступаешь в контакт с духом этого растения, слышишь его голос, улавливаешь его вибрации, постигаешь его душу! Во всяком случае, так утверждают адепты культа «бвити», распространенного в Габоне и Заире. Откуда у тебя это модное африканское зелье?
– Не скажу! – отрезала Ирина.
– Ты пробовала настойку?
– Нет.
– Не вздумай пробовать, – предостерег ее химик. – Эффект может быть необратимым. Каждый организм по-своему реагирует на ибогу. Это крутое средство способно «расколоть голову» и вывести на контакт с потусторонними силами.
– Мне только этого не хватало! – не сдержалась Ирина.
– Приезжай, заберешь пузырек. Я взял для исследований несколько капель, остальное верну. Чтобы избежать соблазна.
– Ты шутишь?
– Ничто человеческое мне не чуждо, – усмехнулся он. – Помнишь, как ты пела по ночам в клубе, а под утро мы курили кальян с капелькой опиума? Ты была совсем юная, неопытная и прелестная, как бутон розы. Жаль, что первым его сорвал не я. Всему виной деньги! Тогда я начинал свой бизнес, а ты – вокальную карьеру. Мы оба нуждались в финансовых вливаниях и принесли чувства в жертву золотому тельцу.
– Ты подмешивал в кальян опиум? – ужаснулась Ирина. – Свинья! А я-то, наивная, думала, что мне хорошо с тобой… Оказывается, мы просто курили опиум!
– Доза была мизерная, – развеселился химик. – Зато сколько удовольствия. Ты почти влюбилась в меня.
– «Почти» – не считается.
– Я слышал, у тебя муж погиб. Соболезную. Может, встретимся в том же клубе, где познакомились? Тряхнем стариной?
– Не стоит…
Ирину оскорбил игривый тон бывшего поклонника и его трюк с опиумом. Зря он признался. Она бы сохранила в душе приятные воспоминания.
Коктейль из овощных соков показался ей горьким на вкус, и она отодвинула стакан. Значит, Артур был прав, и в пузырьке – ибога. Ирина вздохнула, ощущая в груди ноющую боль. Муж умер, но после него осталось нечто, чего она не понимала. Это «нечто» досталось ей в наследство вместе с имуществом и счетами в банке. Жертва золотому тельцу! Она выходила замуж за деньги, и ее близость с Игорем была больше физической, чем душевной. Она не интересовалась его внутренним миром, а он не стремился открываться перед ней. Зачем? В сущности, каждый из них жил собственной жизнью… Они не мешали друг другу. Ирина считала, что у нее идеальный брак. Вероятно, так и было.
