– Теперь настала моя очередь, – прошептал Нартов.
Сгущались сумерки. Он прислонился к стволу дерева, прячась от своего врага. Ему в голову пришла мысль, что он наверняка приехал в кафе на машине. Не пешком же? Значит, его авто где-то неподалеку. Жена ездит на «Тойоте», а у него – новенькая «Ауди».
Нартов передвигался перебежками, согнувшись и озираясь по сторонам. Машина, как назло, куда-то делась. Преследователь настигал его. Черные полы его кафтана развевались, словно крылья ворона. Ворон – предвестник смерти!
Нартов чувствовал, как убийца высматривает его среди гранатовых деревьев, идет по следу. Он ощущал его напряженное дыхание, слышал крадущиеся шаги. Вот и ворота сада. Нартов толкнул тяжелые створки и оказался за оградой. Они с Палачом столкнулись нос к носу!
– Вот ты где, – злорадно выдохнул тот. – Теперь не уйдешь.
Нартов бросился в атаку первым, была не была. Они сцепились, рыча и скрежеща зубами. Убийца одолевал Нартова. Он оказался сильнее и выносливее. Повалив и подмяв Нартова под себя, он сомкнул свои железные пальцы на его горле. Где-то неподалеку били барабаны, горел костер…
Нартов, хрипя, нашарил рукой камень, ударил противника, чудом вывернулся и бросился наутек. Сзади раздавались проклятия, угрозы и топот ног. Нартов бежал на свет костра и звуки барабанов…
Шаман-нганга приплясывал в ночи, словно гигантская тень. Его клетчатая юбка развевалась, косички подпрыгивали. Чернокожие сородичи подпевали ему заунывными голосами…
Нартов в отчаянии оглянулся. Палач отстал, его отпугнул барабанный бой и завывания шамана. Беглец показал ему средний палец и заулюлюкал.
Если бы он мог спасти еще и Зейнаб! Но та была мертва. Палач убил ее и ограбил. Вероятно, злодей давно выслеживал девушку. Что она ему сделала?
Повалившись на землю возле костра, Нартов ощутил жуткую усталость. Схватка с врагом высосала из него все соки, лишила сил. Шаман крутился волчком, бил себя в грудь, размахивал руками… Нартов закрыл глаза и лежал, тяжело дыша. Ему бы только выбраться из джунглей, а там уж он разберется. И с шаманом… и с женой, и с Черкасовым… Все они виноваты в том, что случилось!
Не успел он подумать о психологе, как тот появился рядом, возбужденный и дрожащий.
– Ба!.. Вот так встреча!
– Я что, умер? – испугался Черкасов.
– Вряд ли. Поглядите вокруг! Это африканские джунгли, а не чистилище. Впрочем, я не в курсе, как выглядит чистилище. А вы?
– Я тоже, – промямлил психолог.
– Тут происходят странные вещи, вам нужно привыкать.
– Я не собираюсь задерживаться надолго…
Нартов улучил момент и юркнул в кусты, оставив психолога в компании шамана. Уже знакомый зеленый коридор привел его… в комнату Зейнаб. Девушка не дышала и не двигалась. Нартов смотрел на ее обнаженное тело и сожалел о том, что время нельзя повернуть вспять. Свечи догорали. Золотые серьги в ушах девушки поблескивали в их свете, как и браслеты на ее ногах. Нартов пытался понять, что кроется за ее смертью…
* * *
Черкасов побрел за Нартовым. Джунгли сомкнулись за его спиной, тропинка вела между огромных стволов, увитых лианами. Свет луны не проникал сквозь густые кроны деревьев. Психолог шагал в темноте, пока не очутился в зеленом туннеле…
Нартова он не догнал, зато вышел на какой-то пропускной пункт. Возле шлагбаума курил молодой человек в камуфляжной форме. Черкасов оглянулся, но не увидел сзади ни джунглей, ни туннеля. Ему захотелось спросить, куда он попал, но он не решился.
Молодой человек, по виду похожий на дежурного, докурил сигарету, выбросил окурок в траву и потянулся.
«Неужели он меня не видит?» – удивился Черкасов, приблизившись к закрытому шлагбауму. Машиной тут не проедешь, а пешком можно пройти.
– Эй, парень! Который час? – обратился он к дежурному, чтобы завязать беседу. Тот молча повернулся и скрылся в деревянной будке.
«Хам! – подумал психолог, топчась на месте. – Наглый недоумок!»
За шлагбаумом петляла проселочная дорога, по бокам которой темнел ельник. Пасмурное небо дышало дождем. Черкасов продрог и заметил, что слишком легко одет. Надо идти к человеческому жилью, просить приюта.
Он на свой страх и риск нырнул под шлагбаум и двинулся вперед по дороге. Дежурный проводил его равнодушным взглядом из окна будки. Черкасов бодро шагал мимо ельника, чтобы согреться, и скоро добрался до вырубки. На бревнах, понурившись, сидел парень в светлом пуловере и джинсах.
Психолог обрадовался. Может, у него появится попутчик. Вдвоем все-таки веселее. Уж больно мрачно вокруг.
– Далеко до поселка? – спросил он.
Парень поднял голову и поманил его к себе. Черкасов приблизился. Молодой человек показался ему знакомым. Где-то он его видел…
– Иди за мной, – буркнул тот, вставая. – Я тебе кое-что покажу.
– Мы что, уже на «ты»?
Парень кивнул и двинулся в лес, Черкасов заколебался.
– Через ельник короче будет?
– Иди за мной, – повторил парень, и психолог вспомнил, кто это. Вот так встреча!
– Артур? Каппель? Не ожидал увидеть тебя здесь! Это удача!
– Я так не считаю, – насупился парень, углубляясь в лес.
– Куда ты меня ведешь?
– Скоро увидишь…
Тропинка спускалась вниз, туфли Черкасова скользили по мокрой земле, он задыхался. В боку болело, пот заливал глаза. Зато Артуру хоть бы что. Его кроссовки прекрасно сгодились для прогулки по лесу.
– Все… больше не могу… устал… – сдался психолог.
Спутник хмуро покосился на него и указал рукой в овраг, заросший молодыми елочками. В лесу пахло прелью и хвоей. Низкие облака, проплывая, цеплялись за верхушки деревьев.
– Ну и что? – не понял Черкасов, отдуваясь. – Я туда не полезу. Глубоко. Обойти как-нибудь можно?
– Нельзя. Спускайся вниз, я тут подожду.
– В смысле? Я должен лезть туда один?
Артур достал из кармана флешку и помахал перед носом психолога.
– Ты ведь это хотел купить у меня?
– Откуда ты… – Черкасов чуть не проболтался, что это он звонил программисту и предлагал куш за материалы проекта «Х». – Черт!..
– Разве у тебя есть столько денег, дядя?
Психолог молчал, уставившись на флешку. Артур нарочито медленно размахнулся и бросил ее вниз, в овраг. Флешка перевернулась в воздухе, описала дугу и… исчезла среди зарослей.
– Псих! – закричал Черкасов, провожая ее глазами. – Псих!.. Глупый щенок!.. Что ты наделал?
– Спустись и возьми ее. Она твоя.
С этими словами парень отошел от края оврага и присел на поваленный ствол. Черкасов обдумал его предложение, и оно показалось приемлемым. В конце концов, перед ним всего лишь овраг, а не пропасть какая-нибудь.
