– Ой, прости. – Звонкий колокольчик ее голоса подействовал на меня одурманивающе. – Совсем забыла. Стой тут!
Она поспешила к стойке с дымящейся аромалампой и поспешила накрыть ее непроницаемым колпаком. Наваждение мгновенно схлынуло, заставив меня осесть на подушки.
– С ума сошла, что ли? – испугалась я, когда поняла, как именно Каролина стимулирует своих клиенток. – Марджери тебя убьет за возбудительные средства!
– Старуха в курсе, – отмахнулась девушка и накинула на себя халат, который до этого небрежно валялся на ковре. – Считай это спецификой клиентуры. Иначе многие дамочки будут просить подливать им чаю до рассвета, так и не решаясь снять с себя даже шляпку.
– Вот оно что, – протянула я, понимая, что невольно надышалась каким-то мощным афродизиаком.
Стульев в гостиной у девушки не нашлось, поэтому пришлось устраиваться прямо на ближайшей подушке. К ней Каролина, как гостеприимная хозяйка, перенесла низкий столик с горячим чаем, а сама устроилась напротив меня.
– Оперативно, – невольно похвалила я ее прыть. – Можно закурю?
Каролина кивнула и в тишине, разбавленной лишь чирканьем зажигалки, разлила напиток в две чашки. От своей я отказалась, не любила этот напиток, но, с удовольствием затянувшись, выдохнула вишневый дым вверх. Его клубы смешались с тягучим паром от чая, поднимаясь к самому потолку и теряясь в переплетениях тюлей.
Мне требовалось собраться с мыслями, прежде чем решить, что можно рассказать подруге и как попросить у нее в долг.
– Так что тебя привело? – не выдержала она и первая нарушила молчание.
Я смахнула пепел в заботливо поставленную пепельницу.
– Каролин, я попала в небольшую неприятность, и мне нужны деньги.
– Так в чем проблема? – не поняла подруга, отпивая глоток. – С нашей профессией их несложно заработать.
– Мне срочно нужны деньги, – усилила я напор. – И так вышло, что их у меня нет.
– Ты разве сегодня не работала? – изумилась красотка.
– Не покладая рук работала. – В голосе невольно прорезалось раздражение на сегодняшнего клиента. – Но он оплатил все напрямую Марджери. Поэтому у меня нет ни медяка.
До Каролины начало доходить, что я хочу попросить у нее в долг.
– Хорошо, – непринужденно согласилась она. – Сколько золотых нужно? Сто? Двести?
– Двадцать… – тихо выговорила я.
Девушка всплеснула руками:
– И за подобной мелочью ты пришла?
– Тысяч, – добавила я, наблюдая, как вытягивается лицо куртизанки.
– Сколько-сколько? – Она явно решила, что ослышалась. – Двадцать? Ты хоть соображаешь, о каких деньгах идет речь?
О да! Еще как соображала.
Это я, как самая успешная и высокооплачиваемая, за ночь выручала от пяти до десяти тысяч. Даже двойная оплата от лордов-голубков оказалась большим для меня кушем. Что уж говорить о деньгах Аластара? А у остальных девочек дела шли не столь радужно. Особенно в условиях огромной конкуренции, где редкой удачей считалось получить за ночь две тысячи.
– Постой, ты ведь сказала, что проблема у тебя небольшая, – не успокаивалась Каролина. Она вскочила со своей подушки и принялась наматывать круги по гостиной, тюли из-за этого развевались и путались между собой. – Небольшие неприятности не требуют подобных сумм.
– Я отдам, – тихо пообещала я. – Честно. Ты же знаешь.
– Могу я узнать? – склонив голову набок, поинтересовалась жрица лесбийской любви. – Куда мне не стоит ввязываться, чтобы не попасть в такие вот мелкие неприятности? Может, и мне подобные грозят?
Я отрицательно покачала головой.
– Тебе не грозит, – уверила я ее. – Так ты выручишь?
Вместо ответа тень сожаления отразилась на ее лице. Каролина подошла ближе и присела на соседнюю подушку.
– Не смогу. У меня просто нет такой суммы. Да и ни у кого из девочек не будет.
Ее слова заставили разбиться на мелкие осколки надежды выпутаться из этой истории с доктором.
– Дьявол! – выругалась я. – А сколько есть?!
– Пять, – призналась девушка. – Но это все мои накопления.
Я суматошно прикидывался варианты. Ее деньги плюс мои, итого шесть тысяч. Мало, но вдруг удастся уговорить докторишку подождать, пока я соберу всю сумму. Да и черт бы с ним, в этот момент я была даже согласна частично реализовать его старые извращенные мечты. От исполненного минета я девственность не потеряю. Да, проблююсь потом дома. Порыдаю в одиночестве в подушку, вычищу с зубов и языка вкус мерзкого члена и гадкой спермы. Но если мне не удастся с ним договориться, подонок выдаст Марджери мою тайну, и тогда на кон встанет гораздо большее, чем десять минут унизительного причмокивания и травмированное грубостью Френсиса горло.
– Дай, что есть, пожалуйста. – Я умоляюще посмотрела на девицу. – Я отдам.
Несколько мучительных мгновений она сомневалась, но, когда Лина с тяжелым вздохом поднялась и прошла вглубь дома, я испытала толику облегчения.
Вернулась она со шкатулкой, несла ее бережно и так же бережно поставила передо мной.
– Здесь оговоренная сумма, но мелкими монетами.
Я придвинула ларец к себе и поняла, что вся аккуратность обращения с предметом была обусловлена его неподъемным весом.
– Возможно, тебе стоит разменять где-то эти деньги на более крупный номинал, – добавила девушка, помогая мне взять ношу.
Я благодарно кивнула.
Конечно, с таким сундуком соваться к гаду будет минимум неосмотрительно.
– Иди уже, – подтолкнула она меня к выходу. – Пока я не передумала.
Заставлять повторять ее дважды я не стала, буркнув торопливо «спасибо», выскочила из домика на окраине Квартала.
Близость его расположения к городу сыграла мне на руку, я побежала в банк, где суетливые клерки посмотрели на меня словно на сумасшедшую, когда я потребовала срочно обменять пять килограмм мелочи на крупные купюры.
Через два часа мытарств и ожидания, пока неторопливый банкир пересчитает все монетки, разложит их по номиналу и уберет в специальные мешочки, мне выдали тугую пачку крупных купюр, которые я успешно смогла спрятать под платьем. С ней пройти на осмотр будет просто.
Едва вышла из банка и взглянула на уличные часы, поняла, что безнадежно опаздываю, до полудня и встречи с доктором Френсисом оставалось двадцать минут, поэтому сломя голову я кинулась бежать к дому Марджери.
Я бежала, понимая, что уже не успеваю переодеться во что-то более приличное, переплести волосы в аккуратную прическу, да и вообще буду выглядеть растрепанной и запыхавшийся лахудрой.
Марджери будет очень недовольна.
Я долетела до порога ее дома, остановилась, кое-как пригладила руками волосы, но осознав, что этим сделала только хуже, вообще распустила их. Немного отдышалась, поправила сбившиеся юбки и поднялась по ступенькам. Я не успела коснуться стучалки-льва, как дверь распахнулась и обеспокоенный дворецкий Ричард торопливо втащил меня в дом:
