— Чем я могу вам помочь? — спросил Марти, полный решимости отвлечь ее внимание от фотографий на стене.
— Мне очень многое нужно, — ответила Эстелла. — Я буду жить в доме Росса Купера, и там придется делать большой ремонт, — она протянула ему свой список.
— Понятно, — сказал Марти. В его тоне послышалось легкое неодобрение. Занять место Росса в качестве ветеринара — это одно, но захватывать его дом — это явно уже нарушение границ порядочности.
— Ведь приемная в его доме совершенно готова к работе, поэтому мне кажется естественным, что я буду жить именно там, разве нет? — сказала Эстелла в надежде изменить его мнение. — Уверена, что… что Росс был бы со мной согласен…
Бросив на Эстеллу возмущенный взгляд, Марти промолчал и внимательно посмотрел на ее список.
— Вы не написали размеры досок, которые вам нужны. Но я уверен, что почти все это есть у меня на складе. А чего у меня нет, могу заказать. На доставку может уйти неделя или две, но, в конце концов, нам все привезут.
— Хорошо, — Эстелла снова занервничала. — Я думала, мы можем с вами… прийти к соглашению.
— Похоже на то, что вы планируете остаться в Кенгуру-кроссинг, раз заняли дом Росса и его место ветеринара.
— Именно поэтому я и приехала сюда.
— Ну, может быть, и так. Но вы не будете первым человеком, который, увидев город, удирает отсюда.
Эстелла почувствовала, что краснеет. Если бы у нее был выбор, она бы поступила именно так.
— Если вы планируете здесь остаться, то я без проблем могу отпускать вам все товары в долг, — сказал Марти. — Я был бы рад, если бы вы смогли сколько-нибудь платить каждый месяц. Это, как говорится, помогает крутиться колесам бизнеса…
— Я не совсем то имела в виду.
— Ох! Тогда, думаю, вам лучше сказать мне, что вы имеете в виду.
Эстелла глубоко вздохнула. Марти оказался не самым дружелюбным человеком, с которыми она когда-либо встречалась, а его деловитая интонация заставляла ее нервничать.
— Насколько я знаю, дело в том, мне сказали, что у вас есть больное животное… скаковая лошадь, — она снова посмотрела на фотографии.
— Вы ошибаетесь, — холодно отрезал Марти.
Глаза Эстеллы расширились.
— Вы что, усыпили Звездочета?
— Нет! — Марти тотчас побледнел и опустил глаза в свои бухгалтерские книги. — Я не говорю о… о своей лошади… с незнакомцами. Поэтому, если вы не против…
— Я изучила записи Росса о нем и думаю, что смогу ему помочь.
Марти снова посмотрел на нее — его голубые глаза, кажется, даже посветлели от беспокойства и возмущения.
— Вы его даже не видели…
— Знаю… но сейчас ветеринария шагнула далеко вперед в лечении мускульных повреждений.
— У Звездочета не просто повреждение мускулов.
— Откуда вы знаете?
— Послушайте… ему никто не может помочь, поэтому, если вам нечего больше сказать… У меня много работы.
— Я понимаю, что вы чувствуете… но предлагаю свои услуги бесплатно… То есть, если у меня ничего не получится… Если я смогу вылечить Звездочета… и он сможет снова участвовать в скачках…
— Снова участвовать в скачках! Он никогда этого не сможет. Бога ради… Да он еле на ногах стоит.
— Тогда получается, что он уже слишком долго страдает, — выпалила Эстелла, не подумав.
Глаза Марти расширились, и она поняла, что только что выразила словами его самый большой кошмар и чуть ли не обвинила его в жестокости.
— Я не то хотела сказать…
— Уходите из моего магазина, — сказал он, повысив голос.
— Послушайте, я только хочу сделать вам предложение. Просто выслушайте меня. Как я понимаю, скачки будут примерно через два месяца. Если Звездочет будет в них участвовать и победит, тогда я хочу, чтобы вы разорвали мой счет. Если он не сможет участвовать в скачках, то заплачу вам все до цента, клянусь.
Марти посмотрел на нее так, будто она сошла с ума. Очевидно, он уже давно оставил все надежды вылечить Звездочета, и, еще очевиднее, считал, что Эстелла замахнулась на то, что ей совершенно не по силам.
И у Эстеллы вдруг появились сомнения, ведь она никогда раньше не пробовала делать то, что собиралась сделать со Звездочетом. Однако девушка понимала: ее репутация будет зависеть от результатов лечения коня, поэтому решила, что обязана добиться успеха.
— Я скажу это только один раз, а потом больше не хочу слышать ни слова об этом деле, — сказал Марти. — Звездочет больше никогда не будет участвовать в скачках, и никто этому уже не поможет. На мой взгляд, Росс Купер был лучшим ветеринаром в Австралии, и у него был многолетний опыт. И раз он не смог помочь моему коню, то я совершенно уверен, что и вы не сможете.
У Эстеллы чуть не сорвалось с языка, что, судя по записям Росса, Марти сам не позволял лечить коня, но она понимала, что этим делу не поможет.
Марти развернулся и вышел в заднюю комнату, оставив Эстеллу в одиночестве. Она поняла, что проиграла, и еще никогда в жизни не чувствовала себя такой неудачницей.
Эстелла медленно шла по главной улице, погрузившись в печальные раздумья. Ей вдруг захотелось убраться как можно дальше из Кенгуру-кроссинг. Она даже подумала попросить денег на дорогу у Чарли, но вспомнила, что у того самого были долги. Девушка не знала, что предпринять. Конечно, в глубине души она понимала, что не уедет домой, но не могла поверить, во что превратила свою жизнь. Эстелла впервые задумалась о правильности сделанного ею шага. В самом деле, она приехала в город, не имея о нем ни малейшего представления, не зная, сможет ли заработать в нем себе на жизнь. В полном отчаянии она зашла в бар гостиницы.
Чарли занимался уборкой.
— По твоему виду ясно, что Марти не позволил тебе подойти к Звездочету.
Эстелла грустно покачала головой, изо всех сил пытаясь не расплакаться.
— Я знала, что это будет нелегко, но даже не думала, что придется уговаривать Марти позволить мне помочь животному, о котором он должен заботиться. Я даже предложила работать бесплатно. Что еще можно было сделать?
— Если тебя это утешит, то знай, что Росс часто сталкивался с той же проблемой.
Эстелла удивленно замигала.
— Правда?
— Росс всегда говорил, что ему легче понять своих четвероногих пациентов, чем их владельцев. Но он также утверждал, что нужен своим животным, поэтому будет бороться со всеми, с кем нужно, чтобы помогать им.
Эстелла вспомнила записи отца и его комментарии. Услышав, что Росс сталкивался с теми же проблемами, девушка почувствовала себя чуточку лучше. Ей уже не казалось, что она полная неудачница… И Росс был прав. Если животному нужна помощь, то ему нельзя в ней отказывать.
