— Папа, Эстелле лучше знать, что сейчас нужно Звездочету, — сказала она настойчивым голосом.
Марти бросил на нее взгляд, по которому было ясно видно, что он недоволен ее вмешательством.
— Вы можете приходить ко мне каждый день, Марти, — добавила Эстелла. — На самом деле это будет очень даже хорошо для Звездочета.
«Если только его визиты будут недолгими и он не будет вмешиваться в процесс лечения», — подумала она про себя.
— Вы так думаете?
Очевидно, эти перемены беспокоили Марти. Эстелла была больше чем когда-либо уверена, что потеря жены повлияла на то, как Марти относится к болезни Звездочета.
— Он очень к вам привязан, а мы же не можем позволить ему считать себя брошенным.
Марти кивнул, но продолжал смотреть в пол.
— Я принесу вам его корм.
— Спасибо. Вы мне очень поможете.
Не глядя на нее, Марти повернулся и ушел к своим полкам и весам.
Его унылое настроение разбило сердце Эстеллы. Ей захотелось сказать ему что-то ободряющее, заставить его поверить, что все будет в порядке.
— А вы не хотите выводить его после того, как я буду чистить и массировать?
— Нет, — отрезал Марти, и его лицо исказила паника. — У меня… много дел в магазине.
Эстелла не понимала его. Казалось, он страшно не хотел расставаться с конем, но в то же время не мог с ним работать.
— У вас усталый вид, Эстелла, — сказала Филлис. — Вы плохо спали?
— Да… у меня была плохая ночь, — Эстелле показалось, что Филлис как-то странно посмотрела на нее, будто что-то подозревала. — Я только что немножко отдохнула… но все равно чувствую себя сонной. Это все из-за жары.
— Не перегружайте себя, пока не адаптируетесь к нашему климату, — сказала Филлис и улыбнулась так по-доброму, что Эстелла подумала, что зря относится к ней с таким недоверием. — К этой жаре не просто привыкнуть.
Эстелла слабо улыбнулась.
— Хорошо, буду об этом помнить.
Готовя Звездочета к переводу в свою конюшню, Эстелла два часа чистила и массировала коня. Его общее состояние улучшилось, но все равно требовалось время, прежде чем он смог бы участвовать в скачках. На следующие две недели Эстелла запланировала обширную программу лечения и много тяжелой работы с конем.
Работая со Звездочетом, Эстелла чувствовала себя совершенно вымотанной, поэтому старалась почаще отдыхать. Ради своего ребенка она была полна решимости не перенапрягаться. Дэн предупредил ее, что если схватки начнутся снова, лекарство Кайли может ей уже не помочь. Эстелла знала, что должна носить ребенка полный срок, тогда у него будет шанс родиться здоровым.
Наконец она сделала все что нужно.
— Ну, приятель. Готов к переезду?
Звездочет толкнул ее своим носом, и она рассмеялась. Казалось, чем лучше он себя чувствовал, тем больше в нем просыпался его привычный характер, который, надо сказать, был довольно озорным. Накануне вечером он снял с нее шляпу и бросил ее на землю, а частенько развлекался тем, что хватал свои щетки и забрасывал их за забор.
Прикрепив повод к недоуздку Звездочета, Эстелла открыла калитку двора и вывела его наружу.
— Ну, приятель, пошли, — сказала она, ласково поглаживая его по носу. — Некоторое время ты будешь жить у меня.
Конь стал прядать ушами и оглядываться. Он почти год не выходил из своего двора, поэтому Эстелла понимала его настороженность.
— Готов? — спросила она, пытаясь вести его дальше. На какое-то мгновение он, казалось, заколебался. — Все будет хорошо, — прошептала Эстелла. — Ты на пути к выздоровлению, и все это время я буду рядом с тобой.
Когда Эстелла вывела Звездочета на центральную улицу, которая была пустынной и жутковато тихой, она постаралась представить себе толпы ревущих болельщиков и мчащихся по ипподрому лошадей, поднимающих облака пыли в своем порыве первым прийти к финишу. Эстелла посмотрела на Звездочета, шедшего рядом с ней, понурив голову и отмахиваясь хвостом от мух. Было почти невозможно представить его лидирующим в скачках — сильным и гордым — героем Кенгуру-кроссинг. И хотя она не видела коня в расцвете сил, его болезнь привела к тому, что он потерял расположение горожан, и это было очень грустно.
Солнечные лучи жгли Эстеллу и Звездочета, когда они шли по улице. Единственным звуком, нарушавшим тишину, был топот его копыт в пыли и не смолкавшее гудение назойливых мух. Подняв глаза, Эстелла заметила, как из бара вышли Чарли и несколько его посетителей. Оглянувшись через плечо, она увидела на крыльце магазина Филлис и в дверях Марти. Марджори и Фрэнсис Уайтмен стояли на веранде почты, впереди из больницы вышли Бетти и Кев, за ними появилась и Кайли, которая приветственно помахала ей рукой. Эстелла нерешительно ответила, буквально всем телом ощутив оценивающие взгляды мужчин, стоявших у бара. Из них только Чарли ей улыбался. На лицах остальных было написано лишь голое любопытство, из-за чего Эстелла почувствовала себя почти такой же больной, как Звездочет. Ей показалось, что она увидела намек на сочувствие на лицах двух-трех человек, но, скорее всего, ей просто хотелось так думать. Большинство смотрело на нее с нескрываемым скептицизмом и враждебностью. Эстелла очень гордилась своими успехами в лечении Звездочета, но прекрасно понимала, что, к сожалению, он по-прежнему больше походил на тень того знаменитого коня, который три года подряд выигрывал скачки в Кенгуру-кроссинг.
— Мы им покажем, — прошептала она. — Через пару недель ты снова станешь выглядеть как настоящий чемпион.
Эстелла высоко подняла голову, полная решимости довести лечение Звездочета до конца. Марти, Чарли и Мерфи соглашались с тем, что она уже достигла буквально чуда, но никто из них не верил в то, что конь сможет снова выигрывать на скачках. Эстелла мечтала, чтобы Звездочет вернул себе звание чемпиона, потому что понимала, как много это значит для Марти. Но в глубине души она хотела этого и для себя. Она должна была доказать всем жителям Кенгуру-кроссинг, что достойна заменить Росса Купера, отца, которого никогда не видела. Но, по большей части, ей нужно было доказать это самой себе.
Ипподром находился на юго-восточной окраине городка. Он представлял собой глинистую котловину, тянувшуюся вдоль песчаных дюн. Эстелла вообразила, как Звездочет сейчас слышит крики болельщиков, называющих его имя, и бурные аплодисменты в тот момент, когда он пересекает финишную черту. Ей стало интересно, понимает ли он, что в ее честолюбивые замыслы относительно него входит его победа на скачках. Когда они повернулись, чтобы продолжить свой путь, Эстелла улыбнулась Звездочету:
— А ведь ты это знаешь, приятель, так ведь?
Следующие три недели пролетели незаметно. Каждое утро Эстелла вставала вместе с солнцем. После того как Марти кормил Звездочета и тут же торопливо уходил прочь, она чистила и массировала коня. Если Мэй никуда не уходила, то каждое утро наблюдала за работой Эстеллы, а Бинни иногда помогала чистить его кормушки и убирать двор. Во время этих занятий с конем они все очень подружились. Эстелла обучала Мэй английскому, а Мэй и Бинни учили ее некоторым словам аборигенов, часто умирая со смеху над ее произношением.
