— Разве можно обойтись без сплетен в таком маленьком городе? — сказал он Эстелле, когда та сообщила ему о непрекращающихся намеках по поводу их отношений. В глубине души Дэн понимал, что Эстелла нравится ему все больше и больше. Но он не только чувствовал себя недостойным ее, но и видел, что она не готова к каким-либо отношениям с мужчиной, кроме деловых.
— Вы продолжаете слишком много работать, — сказал он ей. — Но, по крайней мере, стали хорошо питаться, — Дэн заметил, что Эстелла немного прибавила в весе.
— Я очень рада успехам в лечении Звездочета, — сказала она. — И у меня был еще один клиент, а это отличный знак. Вчера меня вызывали, чтобы помочь с родами целого выводка щенят.
— Я слышал.
Эстелла шутливо закатила глаза.
— И почему меня это не удивляет?
— Рожала сука Уолли и Конни, да?
— Да, бедняжка родила целых тринадцать штук. Родив шестерых, она так измучилась, что не могла уже продолжать сама. Поэтому Конни и позвала меня. Она ужасно переживала и боялась, что Шиба умрет. И вообще-то она была права, что так беспокоилась за свою собаку. Один из щенков застрял в родовом канале, так что если бы я не сделала кесарево сечение, то собака бы погибла.
Для этого Эстелла попросила перенести Шибу к себе в операционную, где, страшно нервничая, провела свою первую операцию.
К счастью, все прошло гладко.
— Даже не представляю себе, что Уолли и Конни будут делать со всеми этим щенками. Им будет очень нелегко пристроить их всех, — сказала Эстелла.
— Ну, об этом даже не беспокойтесь. Сейчас Шиба — их домашняя любимица, но когда у них было свое пастбище, она была лучшей рабочей собакой в округе. Шиба — чистокровная австралийская овчарка, поэтому из ее щенков выйдут прекрасные пастухи. Уэгз без проблем продаст всех владельцам пастбищ и неплохо на этом заработает.
Эстелла вдруг перестала чувствовать себя виноватой за то, что приняла от Конни небольшой подарок, который та, не желая ничего слушать, вручила ей вчера. А вину она чувствовала потому, что знала, в какую сумму обойдется прокормить всех этих щенят до тех пор, когда их можно будет продать.
— Все только и говорят что о Звездочете, — сказал Дэн, выйдя через заднюю дверь во двор и глядя на коня.
— Уверена, если он не победит на скачках, они выкинут меня из города.
Дэн рассмеялся.
— Для них все эти разговоры и пересуды — отличный повод отвлечься и хоть на время перестать переживать по поводу засухи.
Эстелла об этом и не подумала. Она считала довольно нездоровым их интерес к коню. Каждое утро на рассвете на ипподроме собирались почти все жители города, чтобы понаблюдать, как Марти тренирует Звездочета. Причем большинство приходило, вооружившись секундомерами и записными книжками. И, надо сказать, Звездочетом стали интересоваться не только горожане. Чарли рассказал ей, что радиоканалы буквально забиты пересудами по поводу грандиозного возвращения Звездочета на скачки — об этом судачили фермеры в радиусе сотен миль от Кенгуру-кроссинг. Чтобы только посмотреть на него, в город специально приезжали рабочие пастбищ, стригали и скотоводы, часто вместе со своими семьями. Чарли добавил, что ему звонили с одной из радиостанций в Виктории, чтобы узнать подробности. Что касается Эстеллы, то для нее предстоящие скачки все больше походили на тяжелое бремя. Ей хотелось, чтобы все поскорее закончилось, поскольку ожидание стало действовать ей на нервы.
— Вы выглядите уставшим, Дэн, — сказала Эстелла. — Много работы?
— Да, за последние пару недель у меня было много больных, — ему не нужно было добавлять, что большинство их них были аборигенами, потому что девяносто процентов пациентов больницы были из проходивших через город племен.
— А у аборигенов есть какие-то свои, особенные заболевания?
— У них часто встречается трахома — распространенная форма конъюнктивита. И еще они часто страдают от расстройства пищеварения, потому что едят прокисшие фрукты или протухшее мясо. С зубами у них в основном все в порядке, но из-за того, что они едят грубую твердую пищу, у некоторых зубы стираются буквально до нервов. Среди других часто встречаемых заболеваний — диабет, проблемы с сердцем, ушные инфекции и сифилис. На этой неделе у меня было пятеро пациентов с ожогами. По ночам они спят рядом с костром и иногда во сне ворочаются и попадают в огонь, нередко из костра вылетают искры или угли… И еще они часто страдают от головных болей, обычно из-за солнечных ударов или определенных видов пищи. Но не буду отрицать, что часто виной тому становится алкоголь.
— Я так беспокоюсь за Мэй, когда она пьет, хотя в последнее время делает это все реже. Почти каждый вечер мы ходим с ней на прогулки. Это занимает ее свободное время. Она показывает мне разные растения и объясняет их пользу с точки зрения медицины. А мне все это очень интересно!
— У аборигенов есть средства от всех болезней, но они часто приходят ко мне в больницу, начинают курс лечения, а потом, так его и не закончив, опять отправляются бродить по равнине.
— Понимаю, как вас это расстраивает. Я заметила, что вместе с ними постоянно ходят очень изнуренные собаки, и у некоторых вид совсем нездоровый. У пары из них я видела серьезные раны, наверное, от драк между ними из-за еды. Ну, а блохи с них буквально сыплются. Я пыталась объяснить им, что животным нужен больший уход, но они совершенно не обращают на меня внимания или смотрят так, будто я говорю по-китайски.
— Этим собакам приходится в буквальном смысле выживать, и питаются они лишь теми объедками, какие могут найти у костров, поэтому такие худые. Но их состояние аборигенов не волнует. Не расстраивайтесь по этому поводу, Эстелла. Я, например, делаю для аборигенов все возможное и стараюсь не волноваться по поводу того, что сделать не могу. И советую вам поступать так же, если вы не хотите лишиться рассудка.
По мере того, как приближался день скачек, интерес к Звездочету перерос все разумные границы. Почти каждый вечер Эстелла, выйдя на задний двор, встречала там Марти и группу мужчин, которые стояли вокруг стойла Звездочета, обсуждая его состояние и скорость, показанную им во время тренировочных заездов. С одной стороны, она радовалась, когда видела, как увлечен Марти, и как, казалось, наслаждался Звездочет тем вниманием, Которое ему все уделяли. Но с другой стороны, Эстелла с каждым новым днем все больше тревожилась по поводу его шансов на победу. Утверждать, что он сможет победить, — это одно, но на самом деле произойти могло всякое.
В поисках душевного покоя Эстелла отправлялась в длительные прогулки с Мэй, Бинни и «папа-мумо». Она совершенно не верила в присутствие какого-либо «дьявола» в этом динго, но ей пришлось оставить идею доказать это Мэй. Чарли рассказывал ей, что аборигены всегда верили в то, что все серьезные болезни и даже смерть вызываются духами или людьми, занимающимися колдовством. Они часто считали, что даже незначительные заболевания или происшествия, такие, например, как падение с дерева, происходят потому, что кто-то наслал на них беду.
