— Как бы мне хотелось побывать на свадьбе у благородных альдов! Говорят, там огромные торты с сахарными фигурками молодоженов на самой верхушке. Вы ведь знаете, что незамужние девицы должны утащить кусочек свадебного торта и положить его под подушку?
— Зачем? — рассеянно пробормотала Алита, почти не прислушиваясь к словам собеседницы и с трудом улавливая ускользающую нить разговора.
— Как зачем?! Ведь той же ночью суженый приснится! Но на свадьбах у простых людей торты совсем маленькие, и всем желающим не достается, а иногда их и вовсе не пекут…
— Илна, я обещаю, что, если пойду на свадьбу, обязательно принесу тебе кусок.
— Правда?!
— Но ты должна мне помочь.
— Всем, чем смогу!
Али, дождавшись, пока девушка сядет и успокоится, приступила к обсуждению тревожащего ее вопроса.
— Как можно попасть в спальню альда Киллиана Ристона?
Горничная удивленно округлила и без того большие глаза.
— А что вам там делать?
— Хочу посмотреть, как он живет. Но необходимо, чтобы его там в то время не было. И чтобы больше никто не знал о том, что я там побывала.
— Непростая задача… А в комнату его младшего кузена вам не надо? Туда попасть проще.
— Тоже надо! — воскликнула Алита. Осмотреть спальню Томиана еще никто, включая альда Нодора, не додумался. А ведь в ней может обнаружиться что-нибудь связанное с Карин!
Жаль только, что зеркала ни в той, ни в другой трогать нельзя. Слишком уж заметные следы остаются на них после магического вмешательства. Скрыть их не удастся.
— Сейчас подходящее время? — Али поторопила собеседницу. Та задумчиво молчала, все еще косясь на приглашения и наверняка уже представляя себе свадебный торт.
— Никто из мужчин еще не вернулся, — ответила Илна. — Дома только Джайна. Я видела ее на кухне — она следила за тем, как идет приготовление ужина.
— А другие горничные и прочие работники?
— Некоторые отпросились домой по случаю выходного дня. Конюх крепко спит, да он и не заходит в дом, а кучер поехал обратно в Бранстейн за альдом Ристоном. Что ж, пожалуй, да, сейчас самое подходящее время.
— Отлично! — Алита поднялась и отряхнула подол платья, готовясь немедленно приступить к обыску комнат. — Спасибо за горячий шоколад!
— Вижу, у вас от него настоящий прилив сил, — хмыкнула горничная.
— Нужно ли тебе напоминать, что мое сегодняшнее занятие должно остаться между нами? — удержала ее в дверях Али.
— Конечно! Можете не сомневаться! Но, если вас поймают, я скажу, будто ни о чем не знала!
— Последи за тем, чтобы никто не приближался, и отвлеки Джайну, если что.
— Будет сделано!
По дороге из гостевого крыла в то, где обитали хозяева дома, Алита снова и снова прокручивала в голове слова из записки Карин. Похоже, та успела незаметно опустить бумажный клочок в карман юбки, когда они встретились у входа в контору Службы Правопорядка. Девушка просила о разговоре наедине, без ее гувернантки и прочих свидетелей. Но что Карин Лекут могла знать о Роне? Как они познакомились? Или же Карин случайно увидела что-нибудь странное? А может быть, Томиан, если они близко общались и доверяли друг другу, что-то ей рассказал?
«Мне нужна правда, — думала Али, шагая по коридору следом за Илной. — Любая правда. Пусть даже она окажется горькой, я не намерена прятать голову в песок».
— С какой комнаты начнем? — спросила горничная. — У младшего не заперто, только сегодня там пока не прибирались. А вот ключ от спальни старшего еще предстоит добыть…
— Тогда покажи мне комнату младшего и отправляйся за ключом, — отозвалась Алита, придя к выводу, что ее пребывание в спальне Томиана объяснить, если что, будет проще, поскольку можно сказать, будто она проводила обыск в интересах следствия, что даже не будет ложью.
Как и сказал Аэдан, когда показывал ей дом, аккуратно убранной комнату назвать не смог бы никто. Очевидно, усилия горничных шли насмарку, потому что молодой человек не утруждал себя поддержанием порядка. Книги, предметы гардероба и всевозможные безделушки перемешались. Это заставляло вспомнить об утверждении, будто мужчины никогда не взрослеют, навечно оставаясь маленькими мальчиками, которые небрежно сваливают в кучу игрушки, не слушая взрослых, требующих, чтобы все расставляли по полкам. В спальне имелись газовые лампы, но помимо них обнаружились также и свечи, причем все вокруг них было густо закапано воском.
Али наугад выбрала одну из книг, брошенных у кровати. Пролистала и скорее догадалась, нежели почувствовала, что ее щеки невольно покраснели. Роман оказался весьма фривольного содержания, да еще и снабженный на редкость подробно нарисованными картинками для большей доступности.
Никаких писем между страницами не обнаружилось, но Алита заставила себя просмотреть и все остальные издания, которые разительно отличались от тех, что нашлись в спальне Карин. Все, за исключением одного. Приключенческая история об эльфах, написанная автором или несколькими, предпочитающими скрываться под псевдонимом «Бук и Тис». Судя по всему, эта представляла собой первую часть целого цикла. Али попыталась вспомнить, видела она в доме Лекутов такие же или нет.
Томиан Ристон со свойственной юности беспечностью относился ко всему, что его окружало. Вот перекинутая через спинку кровати белая рубашка. Вот брошенные прямо на пол черные брюки. Несколько монет высыпалось из кармана и поблескивало на темном ворсе ковра. И не только монет…
Алита опустилась на колени и осторожно подняла с пола изящное колечко, явно предназначенное для нежной девичьей руки. Кораллы и морской жемчуг, вплетенные в выбитый на золоте тонкий узор. Такие обычно носили незамужние девушки, доходы семей которых позволяли приобретать украшения, созданные рукой талантливого ювелира. Впрочем, такой предмет мог быть и подарком жениха. Очень красноречивым подарком, ведь кольца традиционно надевают на свадьбе, а если мужчина достаточно богат и щедр, то и на помолвке.
Покопавшись в памяти, хранящей то, о чем ей приходилось читать или слышать, Али вспомнила о том, какое значение обычно придавалось кораллам. Созидательная сила и плодородие вод, а также кровь, о цвете которой напоминали эти драгоценные камни. А жемчуг издавна считался символом добродетели и слез. И алые коралловые осколки, и светлые жемчужные капельки — дары моря. Но, должно быть, не того же, что плескалось за окнами особняка, а другого, далекого восточного моря, на разбросанных по просторам которого островах и обитали столь любимые Карин Лекут эльфы.
Алита вернулась в мыслях к девушке, которую, если верить словам неизвестного свидетеля, на прошлой неделе целовал Томиан Ристон. Могло ли кольцо принадлежать Карин? Или юноша собирался ей его подарить, но не успел?
В дверь поскреблись, и показалась взволнованная Илна.
— Ты достала ключ? — осведомилась Али.
