Растянувшись на земле и стараясь не шевелиться, Серафина наблюдала за бородачом. Он то выступал из тумана, то растворялся в нем, мелькал за деревьями то дальше, то ближе, как будто сами деревья вздумали подшутить над девочкой. Сейчас, в завивающихся клубах тумана бородач больше походил на привидение, чем на живого человека. У Серафины мурашки поползли по телу, ей хотелось вскочить и бежать, но она боялась, что любой шорох может привлечь его внимание.
И все же необходимо было выбираться. Но, стоило Серафине начать тихо-тихо пятиться в противоположном направлении, как мужчина замер, прислушиваясь. Его голова повернулась в сторону Серафины с нечеловеческой быстротой – как у совы, заметившей добычу. Жуткие серебряные глаза уставились прямо на девочку.
Серафина вжалась в корявый ствол старой ели, надеясь, что бородач ее не заметит. Она вспомнила, как резко крутанулась его голова, и ее пробил озноб.
Бородач шел в ее сторону. Надо было бежать, но ноги не слушались, и дыхание перехватило. Горло пронзила острая боль, как будто его стиснули чьи-то пальцы. Ее трясло так, как никогда не трясло ни от какого страха, и она ничего не могла с этим поделать. Серафину охватила паника – она не могла вздохнуть, она не могла крикнуть, поскольку спазм сжал горло.
Звуки шагов быстро приближались. Серафина уже слышала, как сапоги с чавканьем ступают по сырой земле. Внезапно почва под ней и вокруг нее стала ледяной. Серафина опустила глаза и увидела, что земля пропитана кровью.
20
Серафина хотела вскочить и кинуться бежать, но бородач напустил на нее какие-то чары. Ее мускулы окаменели и не желали двигаться.
Бородач надвигался. Серафина с ужасом видела, как из окровавленной земли выкапываются корни, как они обматываются вокруг ее рук, прижимая их к земле. Теперь она стала совершенно беззащитна, ей нечем было отбиваться. Как норка, угодившая в капкан, Серафина принялась яростно грызть корни, стягивающие ее руки. Еще один корень принялся, как змея, обвиваться вокруг ноги, и девочка зло отшвырнула его прочь.
Неожиданно лес, который всегда был ее сообщником и спасителем, превратился во врага.
Бородач вышел из-за дерева. Его лицо было скрыто сумраком, и только глаза сверкали серебром. Он схватил девочку костлявыми руками, впился длинными и острыми, точно совиные когти, пальцами. Но в этот момент Серафина бешено дернулась и вырвалась из плена корней. Она вскочила на ноги и кинулась бежать.
Она мчалась так быстро, как могла, и ей уже начало казаться, что между ней и бородачом должно быть немалое расстояние. Девочка оглянулась на ходу, и в тот же миг послышался шорох, и почти у самого ее левого плеча раздался душераздирающий хриплый крик. Страшно перепугавшись, Серафина отскочила в сторону и ударилась о дерево. Огромная, жуткого вида белая сова-сипуха пронеслась у девочки над головой, не сводя с нее пронзительного взгляда, и снова издала леденящий кровь вопль.
Серафина нырнула в спутанные заросли ежевики, куда сова залететь не могла. Не успела она порадоваться собственной находчивости, как сова исчезла, и вместо нее появился бородач, который начал выдирать колючие стебли, ломясь в ежевичные кусты вслед за девочкой. Упав на четвереньки, Серафина заползла в самые густые заросли в надежде, что колючки каким-то образом уберегут ее от колдовства. Но вместо этого стебли вдруг задвигались, начали извиваться и закручиваться вокруг ее рук, ног и шеи.
Серафина завизжала, задергалась, отбиваясь от стеблей, и выползла по другую сторону зарослей. Затем, вскочив на ноги, кинулась бежать через открытое пространство.
Ей хотелось обернуться, броситься на этого ужасного человека, вступить с ним в бой, но она могла только убегать, спасая свою жизнь.
Она нырнула в лес. Девочке казалось, что наконец-то она оторвалась от преследователя. Но, кинув торопливый взгляд назад, она с удивлением увидела, что бородач не гонится за ней. Он просто поднес раскрытую ладонь ко рту и дунул в сторону Серафины. Это было как дыхание самой смерти. Оно настигло девочки, и кровь отлила от ее головы, онемели легкие, потеряли силу мышцы. Ее безжизненное тело медленно и плавно накренилось и рухнуло на землю.
Тело Серафины стало белым и холодным. Легкие перестали перекачивать воздух, а сердце – кровь. Где-то в мозгу еще билась последняя мысль, но Серафина была все равно что мертва – труп, лежащий на земле лицом вниз.
Бородач подошел к ней, подхватил безвольное тело, как тряпочную куклу, и усадил на соседний пень. Но в тот момент, когда он волок Серафину по холодной сырой земле, она вдруг ощутила, что колдовство теряет силу, и она начинает оживать – все тело кололи тысячи иголочек, как будто оно затекло. Девочка плохо понимала, что происходит, но, видимо, она оказалась гораздо крепче, чем предполагал бородач. В груди защекотало – это снова заработали легкие. Застучало сердце, заструилась кровь по венам, омывая все внутри теплой волной.
– Ну-ка, глянем на тебя, – проговорил мужчина, поворачивая Серафину лицом к лунному свету. – Что за девчонка вздумала за мной следить?
Когда бородач повернул к себе ее вялое тело, чтобы увидеть лицо, Серафина внутренне похолодела от ужаса, но все же не открыла глаза, притворяясь мертвой.
– А-а-а, опять ты, – протянул мужчина, всмотревшись. – Надо было мне догадаться. Ты не первый раз путаешься у нас под ногами, верно? А я уже имел дело с твоей родней и знаю, что, дай тебе вырасти, хлопот не оберешься.
Пока он говорил, тело Серафины снова наливалось силой, слюна увлажнила ее высохший рот. Девочка понимала, что у нее есть только один шанс – старый крысиный способ. Внезапно ожив, она стремительно изогнулась и впилась зубами в руку бородача так глубоко и яростно, как только могла.
Он автоматически попытался отдернуть руку. Но она не отпускала. Бородач рванул руку к себе, заодно поднимая на ноги и Серафину. Вот тогда-то она разжала зубы и подпрыгнула высоко в воздух. Через миг она уже приземлилась, вскочила на ноги и помчалась быстрее ветра.
21
Серафина бежала много миль, потом шла, потом снова бежала, стараясь уйти как можно дальше от этого страшного места.
Девочка пыталась осмыслить все, что увидела. Теперь она была убеждена, что повстречала того самого бородатого мужчину, которого видела в лесу несколько ночей назад. Он передвигался по лесу с легкостью призрака, туманного видения. Может, он и правда был стариком-лесовиком, о котором любили поговорить местные с гор? И он знал о Серафине. Он сказал, что она путается у него под ногами. Но чем она могла ему помешать? Чего он хотел? Неужели найти черный плащ? Или ему нужно было что-то большее? Серафина вспомнила черных жеребцов, влекущих экипаж без кучера, дымчатых иглохвостов, налетевших на нее всей стаей, Гидеана, бросившегося на нее на лестнице…
Неужели старик управлял всеми этими животными? Умел же он наводить чары, и Серафина только что испытала на себе их действие.
Спускаясь с гор мимо заброшенных садов, Серафина собиралась разыскать мать и выспросить у нее все, что она знала, а потом отправиться в Билтмор. Но что, если бородач уже нашел и мать, и львят? Что, если он их убил? Девочке стало страшно, и она побежала еще быстрее. Она обязательно должна их найти!
