– Это – другое, – пробормотала Аллерия.
– Ничего подобного! – неожиданно вскипела Селена. – Думаешь, только ты умеешь любить по-настоящему?!
– Прости, – эльфийка опустила глаза. – Я не хотела тебя обидеть.
– Знаю, что не хотела, – так же внезапно успокоилась инферийка. – Могу тебя заверить, что сравнение вполне правомочно.
– Но если ты погибнешь…
– Не погибну! – отрезала Селена. – Эти ребята плохо меня знают. Я лучше воспитана и на пути в Серые Пределы вежливо пропущу их вперед.
– Могу я хоть чем-нибудь тебе помочь?
Инферийка ненадолго задумалась.
– Можешь. Пожалуйста, каждые полчаса проверяй несколько точек: наш офис, квартиру Волковых в Петербурге, мой пентхаус на Пятницкой и свою квартиру. В одной из них может появиться Саша, а может быть, и я в состоянии, далеком от идеального. В этом случае мне понадобится твоя помощь.
– Я все сделаю, Селена. Можешь не сомневаться.
– Я и не сомневаюсь.
Аллерия внезапно придвинулась и порывисто обняла напарницу.
– Удачи тебе!
– Спасибо. Не откажусь… Ну-ну, хватит. Я не люблю долгих прощаний.
Они разняли объятия, и Селена дематериализовалась.
Эльфийка тяжело вздохнула и посмотрела на свою руку. В ее пальцах был зажат волос. Волос с головы инферийки.
* * *
Междумирье. Замок Судьбы.
– Можно узнать, что ты делаешь? – спросила Аллерия.
– Если не будешь меня отвлекать, скоро увидишь сама, – отозвался Безликий.
Эльфийка не без оснований считала себя весьма искушенным адептом, однако в последовательности заклятий, применяемых Хозяином Судьбы, и движении магических энергий вокруг него она решительно ничего не понимала. Синий творил нечто невообразимое.
Вскоре завихрения энергии стали видимы невооруженным глазом. Перед Безликим сформировалось нечто вроде миниатюрного смерча зеленоватого цвета. Он начал подниматься все выше к потолку помещения, а внутри него стало возникать что-то материальное и, как могла ощутить эльфийка своим сверхчувством, вполне живое. Пока оно не имело формы, являясь лишь все увеличивающимся в размерах комком плоти, но вскоре эта ситуация изменилась. От объекта в стороны стали отходить отростки. Сначала их было всего два, затем добавилась еще парочка. Они вытягивались, превращаясь в подобие рук и ног. Затем начала формироваться и верхняя часть фигуры. Образование контурами стало напоминать человека.
Дальше – больше. Потоки магических энергий, окружающие это создание, заработали подобно резцу скульптора, начиная придавать возникшей почти уже человеческой фигуре различные мелкие детали и подробности. На уже довольно явно сформировавшейся голове стали возникать черты лица и волосы. Аллерия следила за процессом, затаив дыхание. Что-то в этом творении Безликого было ей смутно знакомо.
По длине волос и округлостям фигуры эльфийка поняла, что это – женщина. Черты лица создания пока не оформились окончательно, но Аллерия уже готова была голову дать на отсечение, что знакома с оригиналом. Не хватало каких-то деталей, чтобы точно определить, кто это.
Время шло. Безликий продолжал искусно манипулировать магическими потоками и время от времени произносил заклинания. Вскоре сходство стало неоспоримым, и доказательством тому был возглас Аллерии:
– О, Создатель, да это же Селена!
– Ее гомункул-копия, – подтвердил Безликий, не прерывая процесс.
– Так вот для чего тебе нужен был ее генокод!
– Конечно. Сходство должно быть практически абсолютным.
– Но для чего?
– Для подмены, разумеется! – в голосе Безликого послышалось легкое раздражение. – Теперь помолчи немного – процесс входит в самую важную фазу.
Аллерия послушно умолкла, хотя цели Хозяина Судьбы оставались для нее по-прежнему непонятными. Внешность гомункула более не изменялась, и все доводочные процессы, похоже, происходили внутри него. Наконец, магические энергии успокоились, и смерч стал медленно опадать, а вскоре совершенно исчез.
– Ну вот и все. Теперь остается только ждать, – произнес Безликий.
Поскольку разрешения задавать вопросы не последовало, Аллерия продолжала молчать. Эльфийка чувствовала, что Хозяин Судьбы здорово напряжен, и его внимание сосредоточено на только что созданной копии инферийки. Минуты текли мучительно медленно. Аллерии казалось, что прошла вечность, прежде чем что-то стало меняться.
Черты лица и тела «Селены» чуть поплыли, ее кожа зашевелилась, а затем по ней побежали трещины. Эльфийка, было, изумленно вытаращила глаза, но затем вспомнила, что она читала о гомункулах в трактатах великих магов Вечнолесья. Являясь точной копией организма, по образу и подобию которого они создавались, и обладая некой псевдожизнью, гомункулы были физически нестабильны и не могли существовать долго. Именно это сейчас и происходило с копией Селены – она распадалась. Не в силах смотреть, как умирает то, что выглядело ее подругой, Аллерия отвернулась.
– Можешь поворачиваться, – услышала она через некоторое время. – Уже все.
В голосе Безликого звучало сдержанное торжество.
– Что это было?
– Все получилось, Аллерия!
У эльфийки возникло стойкое ощущение, что будь у Хозяина Судьбы лицо, сейчас оно расплылось бы в широкой довольной улыбке.
– Что именно?
– Время. Она продержалась именно столько, сколько нужно. Осталось лишь подшлифовать кое-какие детали, и можно будет приступать к операции.
– Какой операции? – взмолилась Аллерия. – Я ничего не понимаю.
– Можешь задавать вопросы, – отозвался Безликий. – Теперь я готов на них ответить.
* * *
Где-то в Междумирье.
Это место было весьма живописным, хотя и несколько однообразным: острые скалистые пики, воинственно устремленные в небо, окружали Селену со всех сторон. Только низвергающийся с одного из обрывов водопад вносил некоторую асимметрию в пейзаж. Такое место можно было найти почти в любом из миров обычной формации и на то, что оно располагается в Междумирье, намекал лишь повышенный магический фон, слегка разреженный воздух и уменьшенная сила тяжести. Колдовалось здесь, как с удовольствием убедилась инферийка, гораздо легче, чем в любом из миров Множества, и привычная отдача отсутствовала.
Ее ждали. Селена сразу почувствовала чужой бесцеремонный сканирующий маги-взгляд. Инферийка усмехнулась: это была, как любил говаривать Дмитрий Рогожин, проверка «на вшивость». Сканирование, насколько она успела понять и оценить, отличалось весьма высоким качеством. Пожелай она обмануть своего оппонента и прихвати с собой артефакты, укрыть их от такого эксперта было бы проблематично. Но в том-то и преимущество инферов-убийц, что даже полностью лишившись своей магической экипировки, они являют собой грозную силу. Так что если враг надеется найти ее ручной, то жестоко разочаруется.
