«Так, дорогая, — сказала сама себе Хохлова, — поздравляю тебя: ты попала туда, где при удаче можно многое узнать. Только правильно себя веди и не допусти осечек. Действуй только наверняка по принципу «семь раз отмерь, а один — отрежь». Включи на максимум мозги, интуицию, а также прочие свои таланты — и вперед! А там видно будет».
В этот момент из толпы веселящихся студентов вынырнула хозяйка вечеринки.
— Ну и как тебе?
— Что? — не сразу врубилась Алиса, только-только вернувшаяся в реальность из мира своих размышлений.
— Все это, — развела руки в стороны Карина.
Хохлова мигом включила свою дежурную улыбку вместе с «вуалью обаяния»:
— Здорово! — произнесла она. — Все очень умело устроено!
— Я так и знала, что тебе понравится. — Девушка тоже радостно заулыбалась: она явно была довольна собой. — Тут есть такие кадры…
Ее эмоциональную речь в самом начале прервал звонок мобильного.
— Секунду, — извинилась Карина, извлекая из кармана изящную «раскладушку». — Да? Правда?! — Глаза девушки вспыхнули. — Конец света! Жду.
Несколько секунд после разговора она стояла под впечатлением. Похоже, случилось что-то приятное.
— Хорошие новости? — осведомилась Алиса.
— Замечательные! — просияла ее собеседница. — Я в шоке! Скоро здесь будет Дениска, а ведь говорил, что не сможет. Он у меня, честно говоря, не любитель больших компаний!
— И что же это за Дениска такой, один звонок которого так тебя осчастливил? — с лукавой улыбкой спросила Хохлова, изо всех сил стараясь не показать своего волнения.
Нет и еще раз нет! Это — не Колесников. Такого везения просто не бывает! Однако следующая же фраза девушки доказала обратное.
— Денис Колесников — мой парень, — удовлетворила ее любопытство Карина. — Он классный: интеллектуал, с чувством юмора, ко мне прекрасно относится! Правда, некоммуникабельный, но над этим я работаю. Я сразу хотела вас познакомить, только не знала, удастся ли его вытащить из своей раковины. Но теперь все срастется. Надеюсь, сегодняшний вечер будет одним из лучших в моей жизни! Никуда не исчезай: через пятнадцать минут он приедет.
— Буду рада познакомиться! — с теплотой в голосе успокоила ее Хохлова.
Кажется, сегодня ее дело стронется с мертвой точки.
— Да иду я, иду! — добродушно ворчал Денис, следуя за Кариной. — Не тяни ты так, руку оторвешь!
— Тебе, кажется, оторвешь! — в тон ему отозвалась девушка. — Тут ко мне такая клевая тетка на огонек заглянула! Я просто обязана тебя с ней познакомить. Писательница, между прочим!
— И сколько же лет твоей клевой тетке? — осведомился Колесников. — Конкуренции не боишься?
— Расслабься: для тебя она слишком стара. Наверняка уже четвертый десяток пошел.
— Ну такие «старушки» как раз в моем вкусе, — подначил подругу Денис. — Тем более — писательницы.
— А вот я сомневаюсь, что такой юнец, как ты, заинтересует ее. Даже для короткого романтического приключения.
— Как знать, как знать. — Денис явно сегодня пребывал в игривом настроении, — может, она просто еще не встречала таких, как я.
— Ох, тоже мне — донжуан! — фыркнула Карина. — Да если б я сама тогда к тебе не подошла, ты бы до сих пор около меня круги нарезал, словно белая акула, только очень сытая и нерешительная.
Их веселая пикировка прервалась совершенно неожиданно. Денис вдруг замер как вкопанный, так что даже тяговой силы Карины не хватило, чтобы сдвинуть его с места. Более того, он словно тисками сжал руку девушки.
— Дэн, ты чего? Больно же! — повернулась к нему Карина.
С лица Дениса между тем пропала улыбка, а жесткий взгляд был направлен куда-то ей за спину.
— Это и есть твоя клевая тетка?
Карина проследила за его взглядом.
— Да, вон та брюнетка в синем. А что, вы знакомы?
— Да. — Денис сделал шаг назад, увлекая ее за собой. — Запомни, она — очень плохой человек! Ты больше никогда не должна с ней видеться, ясно?!
— Да в чем дело-то?
Лицо Дениса исказила неприятная гримаса. Даже глаза его потемнели. Глядя в них, Карина вся похолодела, ибо таким она его еще не видела. И поразил ее не злобный страх в его взгляде, а что-то совершенно незнакомое и пугающе чуждое.
— Ты хоть раз можешь просто выполнить мою просьбу и не задавать вопросов?! — прошипел Колесников.
При этом он еще сильнее сжал ее руку. Девушка тихо охнула, и сквозь ее испуг вдруг прорвалась огорчительная мысль, что останутся весьма заметные синяки.
— Денис, мне больно! — повторила она. — И страшно.
— Это хорошо, что тебе страшно, — произнес он, все же слегка разжав свои пальцы. — Потому что она опасна. Эта брюнетка — наемница. Она охотится за мной.
Карина была потрясена:
— Но зачем?!
— Месть. Старым врагам моего отца показалось мало его смерти, и они решили уничтожить еще и меня.
— Но ведь твой отец исчез!
— Он мертв, поверь мне. И она причастна к его гибели.
— Тогда почему ты не заявишь в милицию?
— Бесполезно. Неопровержимых доказательств у меня нет. Только мои слова против ее слов. А за ней к тому же стоят оч-чень серьезные люди. Так что лучшее, что ты можешь сделать, — держаться от нее подальше… Ладно, я сматываюсь, пока она меня не видела.
С этими словами Денис отпустил ее руку и выскользнул за дверь, оставив девушку в полном смятении.
Умение чувствовать угрозу является одним из базовых в школе Святого Ордена, и, не будь у Алисы оно развито в достаточной степени, ее ни в коем случае не допустили бы к одиночному испытанию. Холод враждебного, причем явно нечеловеческого, взгляда она почувствовала сразу, но мгновенно разворачиваться не стала, чтобы не спугнуть своей удачи. Да, именно удачи, так как тот, за кем она охотилась, прибыл сюда сам, — а значит, с сомнениями покончено.
И тут за спиной прозвучало:
— Татьяна Александровна, здравствуйте! Меня зовут Ринат.
Алиса обернулась на голос, фиксируя взглядом одновременно входную дверь, спину Карины, разговаривающей с кем-то, и высокого очкарика, который с застенчивой улыбкой ожидал ее реакции.
— Очень приятно, — рассеянно отозвалась Алиса, скрывая досаду.
Парень выбрал исключительно неудачное время, потому что именно в этот момент черная аура того, с кем только что общалась Карина, выплыла в коридор. Лица его Алиса разглядеть не успела, но готова была биться об заклад, что это Колесников. Карина, до сих пор стоявшая на пороге, шагнула за ним и исчезла из виду, вызвав у Алисы острое желание последовать за ней. Однако на пути стояло препятствие по имени Ринат, который из досадной помехи быстро вырастал в серьезную проблему.
