Дочитав свиток, я задумался, благо старик не торопился меня выгонять. С точки зрения выживания, как не крути, Бернард лучшая партия, какую только я могу найти на Земле. Теперь нужно понять, что я видел в беседке и как извлечь из этого дополнительную выгоду и разобраться с пресловутым дневником.
— Я согласен, но хочу получить ответы на свои вопросы. И вы мне дадите возможность прокачать артефакт, желательно через книги. — я постарался произнести фразу хотя бы со спокойным достоинством, как будто от меня что-то зависело.
— На некоторые вопросы ты обязательно получишь ответы. С прокачкой помогу, так и быть. А теперь к делу, повторяй за мной «Клянусь служить…» — спокойно произнес Бернард.
Клятва верности сюзерену слово в слово повторила известный по Храму знаний текст, поэтому с моей стороны проблем не возникло. Бернард произнес свою часть клятвы, и между нами промелькнула молния. Рядом со мной возник дворецкий и завершил церемонию — на левом плече у меня появился герб сюзерена. Трискелион.
— Что ты знаешь о рестарте? Только давай покороче, — Бернард откинулся в кресле, тяжело дыша. Несмотря на всю простоту, церемония забрала практически все силы и у него, и у меня. Энергия вообще просела до единицы. — И будь добр, подними наконец эту книгу.
Я не стал артачиться, и дневник снова оказался у меня. Бернард в это время не торопясь выпил вина и заметно посвежел. Прежде чем ответить, я тоже пригубил поднесенный слугами бокал и моя энергия пошла наверх.
— Знаю, что их было несколько. Для этого необходимы три участника, не два, как ошибочно считают некоторые. Все люди. Двое мужчин и одна женщина, — проговорив все это вслух, я понял, что знаю не так уж и много. — Собственно, это если кратко. Теперь могу задать свои вопросы?
Мужчина кивнул:
— Но не жди, что я отвечу на все. Давай, удиви меня, юный Паладин.
— Почему вы вернули мне дневник? Зачем вам перезапуск Игры? Почему о существовании третьего участника рестарта мало кто знает? Почему я?
— Первый и последние вопросы по сути одно и тоже. Левард ошибся, оставив тебя в клетке. Ты повторил его действия и активировал свой экземпляр дневника, став Поводырем. Не Ключником, как считает Арчибальд. Ты что-то знаешь? — сюзерен обратил внимание на мою усмешку.
— Знаю, кто может быть Ключником. С остальной терминологией не знаком. Так я не Мерлин? Что значит Поводырь и Ключник?
— Поверь, ты не Мерлин, — взгляд Бернарда заметно потеплел, видимо, он приготовился к тяжелым переговорам и продавливанию. Даже приятно, что обломал ему все планы. — А насчет Ключника…Если ты об этом знаешь, то я и подавно. Это Долгуната, ученица Арчибальда. Ее готовили к этой роли последние тридцать лет, наивно полагая, что мне ничего не известно.
— То чувство, когда ощущаешь себя первоклашкой во время разговора с профессором о теории квантовой физики, — честно признался я. — Это делает мой вопрос еще более весомым. Почему я?
— Вот из-за этого, — Бернард указал на дневник Мадонны. — Запустив рестарт, ты стал Поводырем. Существом, которое должно отвести всех троих к точке рестарта. Эту роль у тебя уже не отнять, только если тебя не обнулить. В этом случае активированный дневник исчезнет и рестарт остановится. Поэтому ты теперь так ценен для меня и так нежелателен для моих врагов. Сделав тебя своим вассалом, мне проще обеспечивать твою безопасность. Запирать в темнице или держать тебя на привязи я не собираюсь. Игра для тебя открыта.
— То есть я не умру? — обрадовался я, однако по реакции Бернарда понял, что сморозил глупость.
— Второй вопрос — третий игрок. Громана, покинь нас, — ведьма тут же встала, отвесила учтивый поклон и в сопровождении вампира удалилась из беседки. — Дефект моей протеже слишком велик, чтобы позволять ей услышать лишнее. К сожалению, я еще не придумал, как избавить ее от проклятья, Солюна сильная ведьма. Причина, по которой никто не знает о третьем игроке — он сам. С педантичной скрупулезностью он вырезает упоминание о себе из всех источников. Я сам узнал о его существовании всего тридцать лет назад, хотя занимаюсь вопросом рестарта уже более четырех веков. Мои познания до сих пор скудны. Это мужчина, человек, возлюбленный Мадонны. Ни имя, ни класс не установлены. Одно я знаю точно, он и Мадонна всегда находят друг друга. Это аксиома.
— Почему? — не выдержал я, но Бернард проигнорировал вопрос.
— Третий вопрос — зачем мне рестарт. Здесь сложнее. Ты стал свидетелем не очень приятной сцены, верно? Моя вторая сущность. Мое личное проклятье. Мое эхо. Каждый раз, когда игрок достигает уровня «Величия», кратного ста, Игра сбоит. Она порождает эхо игрока, полную его копию как внешне, так и внутренне, с небольшим изъяном — это ничего не знает об Игре. Это не НПС, не игрок, скорее, чем-то напоминает Куклу — необычное нечто, жаждущее найти своего родителя. Только если Куклы созданы для любви, то эхо создано для смерти. Оно наделено той же силой, что и существо, его породившее. Важное уточнение — количество эха определяется уровнем «Величия». На сотом — одно, на двухсотом — два, у меня же было четыре. Трех удалось уничтожить сразу, законы Игры беспощадны к эху. Четвертый оказался шустрее и добрался до меня. Результат ты видел. Мне удалось выжить, решившись на полное поглощение. Теперь в одной оболочке вот уже пятьсот лет существуют и постоянно борются две сущности. Я и мое эхо. Порой оно пробивается наружу, пугая окружающих. Громана помогает его сдерживать. До сегодняшнего дня, я думал, что все под контролем. Но, видимо, энергия активированного дневника повлияла на ментальный контроль. Результат ты видел. Именно поэтому я и хочу рестарт — он позволит мне избавиться от своего проклятья. Ничем другим поглощение не обратить.
— Зачем Громана бросила на вас того зверька? — решил я прояснить для себя еще один момент, раз здесь все такие добрые.
— Манушки очень быстры и обладают специфичным ядом. Громана поведала мне об этих зверьках и предложила использовать. Укусив, они вводят в кому эхо, что позволяет мне восстановить ментальную защиту. До этого я боролся другими методами, не очень успешно. После манушек приступы стали все реже, и я позволили себе расслабиться.
Бернард замолчал на мгновение, вновь переживая неприятные для себя моменты. Затем снова продолжил:
— Я знаю, где искать Мерлина. Арчибальд знает, где искать Мадонну. Тебе нужно убедить каторианца поделиться информацией, можешь рассказывать ему все, что видел здесь, кроме моего второго «я». Никто не должен знать, что я поглотил эхо. Малтурион проводит тебя в библиотеку, но знай — уже завтра ты должен отправиться на выполнение классового задания. Нельзя ссориться с Айвеном, у меня на этого паладина определенные планы.
Бернард показывал устрашающую осведомленность о всех моих делах.
— Я ответил на все твои вопросы, Ярополк.
— Не на все, — заупрямился я, вспомнив о том, что Мадонна и третий участник рестарта всегда находят друг друга.
— Верно. А этот вопрос я оставлю тебе для самостоятельного исследования. Ты же исследователь? Верно? Твоя Кукла тебе в этом поможет, — при этих словах Бернард захохотал. А я впал в ступор, при чем здесь моя Кукла? — Мой тебе совет, не отказывайся от нее. В сладострастии нет ничего плохого.
