Хоть одна хорошая новость. Долгуната, конечно, пройдется по мне, обвиняя в трусости. Но к ее нападкам у меня уже иммунитет. Таймер тихо отсчитывал время до дуэли, а я маялся от безделья и скуки. Пару раз рубанул по цепи «Ударом Храмовника», но, получив ощутимую отдачу от цепи даже через броню, я оставил попытки расковать себя. Сливан затих в своем углу и мне ничего не оставалось, как потратить время нахождения здесь с максимальной пользой — поспать.
— Мсье Ярополк! — сквозь благостную дрему, прорвался озабоченный голос Софи. — Мсье Ярополк, проснитесь! Поверьте, мне так жаль!
Сопровождающий ее слуга быстро избавил меня от оков. Я посмотрел на часы — девять часов вечера. Уже час как я прогулял дуэль. Несмотря на уверения, мадам отнюдь не выглядела сожалеющей. Напротив, она не сводила с меня довольного взгляда, и лукавая улыбка не покидала ее уст.
— Ваша комната готова, сопровождающие уже заселились, — Софи очутилась рядом, взяла мои ладони и понизив голос доверительным тоном произнесла: — Мсье Ярополк, успокойте меня, что это маленькое недоразумение останется только между нами. От имени семьи Лефёр я приношу глубочайшие извинения! Но с другой стороны, мсье Ярополк, где бы вы еще с такой пользой провели время?
— То есть я вам еще и благодарен должен быть? — я иронично приподнял бровь.
— Не то, что благодарны…Но судите сами, мсье: я уверена, вы смогли хорошо поговорить с нашим герольдом. — хозяйка сделала акцент на слове «уверена», и я пожелал про себя, чтобы местные стены заработали себе отит, а лучше оглохли. Между тем, госпожа Софи продолжала перечислять. — Хорошо отдохнули здесь. Поверьте, в гостевых комнатах сейчас так многолюдно, что навряд ли бы это у вас получилось. И насколько я могу судить… госпожа Долгуната осведомлена, что дуэль перенесена по уважительной причине. Не сочтите за то, что я лезу не в ваши дела. Я всего лишь глупая женщина и не понимаю всех этих игр, но свидетелей тому, как она навязала вам дуэль было множество…
— Вот как? Как ни посмотри, одни преимущества, — я перенял эстафету и даже улыбнулся даме. Ее попытка записать меня в свои должники разозлила. — Не сочтите за дерзость, но в том, что я поговорил хорошо с герольдом нет вашей заслуги. Далее, я сам предпочитаю выбирать, где мне отдыхать. А насчет дуэли… Это вы мне намекаете, что я слаб или трус?
Улыбка сползла с лица Софи, и она испуганно зачастила:
— Нет, что вы, мсье. И в мыслях не было. Пожалуйста, я понимаю, что поступок моего супруга вас оскорбил, но надеюсь на вашу милость. Конечно, я у вас в долгу. Могу я просить вас не сообщать господину Бернарду?
Заламывая руки, Софи сделала один неосторожный шаг по направлению ко мне, запнулась о цепь и почти упала, но я вовремя подоспел на помощь.
— Благодарю, — потупилась дама, поправляя платье и разворачиваясь ко входу.
На чистых рефлексах я проявил учтивость, положив руку на спину даме, чтобы поддержать ее в случае еще одного неосторожного шага. Камера погрузилась в тишину и даже сквозь плотное платье я чувствовал, как напряглась спина дамы.
— Применительно к дворянскому сословию данный жест означает вашу готовность разделить ложе с госпожой Софи, — невозмутимо заметил Степан.
Я отдернул руку, но было поздно — Софи зарделась и остановилась. Слуги старательно отводили взгляд, делая вид, что происходящее их не касается.
— Я готова буду обсудить ваши требования через час, — произнесла Софи, едва переводя дыхание. — Слуги сопроводят вас в ваши покои.
Великая Игра! Неужели она подумала, что я таким образом требую компенсацию за свое оскорбление и молчание? Быстрым шагом Софи вышла из камеры. Следом за ней камеру покинул слуга, а я остался стоять на месте с открытым ртом. Освобожденный к тому времени Сливан подал признаки жизни:
— Прошу следовать за мной, — проходя мимо меня герольд окинул меня взглядом полным ненависти.
— Фиксирую ухудшение отношения герольда к вам до уровня личной ненависти. Потенциальная причина — ваше предложение разделить ложе с госпожой Софи. С вероятностью до 70 % герольд испытывает некоторые чувства к миледи, — Степан внес конструктивное предположение.
Путь до отведенной мне комнаты мы проделали в полной тишине. Несмотря на поздний час, игроки все еще сновали по поместью.
В комнате меня поджидал возбужденный Мизардин. Охотник ходил взад-вперед и стоило мне открыть двери, как ринулся докладывать:
— Они схватили Аларда! Сегодня в двенадцать, у стен! Сказали, чтобы ты пришел… Алард сопротивлялся, но они…
— Молчать! — гаркнул я. Охотник так старался быстро донести информацию, что глотал слова и приходилось додумывать. Мизардин застыл, как вкопанный, и теперь можно было поговорить.
— Кто они? — начал я допрос.
— Ряженые, — охотник все еще не пришел в себя, поэтому отвечал лаконично, но по существу.
— Как и когда схватили Аларда?
— Три часа назад. Мы вышли за стены, орк хотел переброситься парой слов со знакомыми. Там его и скрутили.
— Сколько их было?
— Семеро напали на Аларда, восьмой ими руководил. Он передал тебе вот это, — охотник протянул мне лист бумаги.
«Ярополк! Жду тебя в полночь у главных ворот с внешней стороны для разговора. Если придешь, обещаю вас не трогать и отпустить. В противном случае, я запытаю орка до перерождения. Охотник подтвердит, что я это умею. Ахеан.».
Имя было мне знакомо и без напоминаний Степана. Ахеан — второй ученик Девира. Визит к Софи отменяется.
Глава 6. Ряженные
— Что будем делать? — Мизардин нервничал и, вероятно, жалел, что не стал ждать в очереди еще один день.
— Ты — ничего. А я пойду разговоры разговаривать, — в задумчивости я рассматривал охотника. От такого напарника была сомнительная польза: и опыта никакого, и нервы ни к черту. Качественно он может только истерики закатывать. Даже не верится, что такой игрок прошел Академию. — Ты откуда?
— Из Дельгарда, — ответил Мизардин. — Ты навряд ли знаешь.
Я кивком подтвердил его предположение.
— Это маленький игровой мир. — продолжил охотник. — Люди там не в большом почете. Нас считают второсортным товаром. Слишком хрупкими и годными только для служения.
— Ты был слугой?
— Да. Одному игроку нужен был слуга, и он взял моего прадеда. Потом ему служил дед, отец, я, мой сын. Пару лет назад этот игрок получил сотый ранг Величия и появилось эхо. Я был неподалеку и смог его на несколько секунд задержать. Хозяин успел сбежать и вернуться с подмогой. В награду он сделал меня прислужником и после Академии отправил на Землю, набираться опыта. В Дельгарде игрок-человек будет изгоем.
— Вот как, — протянул я. Сколько игроков, столько и историй. Я-то наивно полагал, что игроками становятся только выдающиеся личности, типа меня, прошедшие безжалостное горнило Академии, или, на худой конец, суровую школу прислужников. Какая боль — всему виной банальная случайность! И не важно, что случайности не случайны. — Жди здесь, мне нужно подготовиться к встрече.
