— Ты ври, да не завирайся! Допился в этом поместье до некромантов в светлом мире? — попробовала вернуть себе преимущество Громана, но я не позволил:
— Рискни составить мне компанию вечером за рюмкой и вместе полюбуемся на дона Фабио из Альтаира, — судя по округлившимся глазам ведьмы, имя было ей более чем знакомо. — Вчера он стоял вон на том холме и руководил атакой. Когда я уничтожил «Легурией» его учеников, он обещал вернуться сегодня, обучив их защите. Так что сбавь обороты, ведьма!
— Дон Фабио… Серьезная фигура. Нужно предупредить Бернарда, кто-то выдал разрешение на посещение нашего мира в обход Координатора, — Громана вмиг сменила тон, как будто это не она только что костерила меня. И никаких тебе извинений. Затем без перехода протянула небольшой свиток. — Он тебе посылку передал. Откроешь?
Я покрутил сверток в руках, не спеша его разворачивать. Ведьма нетерпеливо пощелкала пальцами. Ей явно претило выполнять функции курьера, но с сюзереном не поспоришь. Громана решила, что раз Бернард дал именно ей поручение передать мне подарок, значит там что-то важное и интересное.
— Почему мы встретились за стенами замка? — я держал театральную паузу, мелко мстя вредной ведьме за недавнюю сцену.
— Похититель сказал, что уничтожит подвеску и Елизавету вместе с ней. Паладины просили помочь, поэтому Бернард дал такое распоряжение. Я в списке. … Ах вы, недоумки малолетние! Никакого почтения к старшим!
Громана накинула на меня какой-то защитный полог, и от нее кругами пошли темные энергетические волны, превращающие в пепел все живое: траву, насекомых и с десяток игроков, готовящихся атаковать меня, и так недальновидно проигнорировавших Громану.
— Они что, совсем ополоумели и не видят, с кем ты разговариваешь?
— Видят, — возразил я. — Но не очень четко. Пьяные они. Ты же опытная ведьма и должна понимать, что чем больше бутылка, тем отчаяннее поступки. Они не высокоуровневую ведьму видят сейчас, а тетку, с которой треплется гранис.
— Это как? — изумилась ведьма.
— А вот так! Тот, кто поймает меня и доставит к хозяину поместья, получит гранис.
— Гранис за поимку вассала Бернарда?! Да что это за игровой мир такой-то? Ты там столовое серебро прикарманил что ли? — продолжала удивляться Громана, мимоходом усмиряя претендентов на мою тушку. — Ты-то куда прешь?! Никакого уважения!
С помощью управляемого сгустка темной материи Громана перехватила игрока, пытавшегося уничтожить меня издали, сорвала с него кожу вместе с броней и оставила висеть в воздухе на радость остальным желающим поживиться халявным гранисом. Пойманный игрок дико кричал, но ведьма лишь недовольно осмотрела его, заметив, что педагогика это все-таки не ее конек. Других охотников до моего тела поблизости не наблюдалось. Громана подумала и активировала какой-то кристалл на броне. Вокруг нас появился энергетический купол, огораживающий от остальных игроков.
— Что в свертке, тысячу проклятий на твою бедовую?!
Громана достигла той точки, когда дальнейшее промедление с моей стороны было чревато, поэтому я развернул подарок Бернарда и недоуменно уставился на черную брошюрку, размером с ладонь и едва ли с десятком страниц. Однако реакция ведьмы была показательной — она сглотнула и благоговейно прошептала:
— Темная книга Люмпена. Раздери меня Мерлин!!! Как только Бернард смог…
— Да у него такая библиотека…, — пожал плечами я.
— Библиотека, — передразнила меня Громана. — Такие вещи хранить в библиотеке — кощунство! Все считают книгу утерянной еще с прошлой эпохи. Спрячь немедленно!
Я благоразумно последовал указаниям Громаны и закинул книгу в личный инвентарь. Разберусь позже, в спокойной обстановке.
— Это больше, чем книга! Вернее, от книги здесь один облик, — пояснила Громана и осмотрелась. — Полог невидимости, слава ночи. Никто не видел. Это артефакт Тьмы! Если книгу активировать, Тьма становится навеки твоим союзником, но и ты отдаешь ей всего себя, без остатка! Это как обет нареченной, что ты с ней навсегда.
— Сколько патетики. Давай прозаичнее и проще, как для дураков. Никогда не понимал стихи. И с чего вдруг ты озираешься? Меня побьют, если я ее светить буду? — если бы окружающие высказывались строго по существу, это определенно облегчило бы мне игру. Была бы где-нибудь опция «Выключить пафос и словоблудие», цены бы ей не было.
Громана вздохнула, вспомнив с кем ей приходится работать и перешла к конкретике:
— Если ты ее активируешь, то до конца игры поставишь на себе метку «темный». Перебраться на нейтральную или светлую сторону будет уже нельзя. Нарвешься на светлых фанатиков с высоким уровнем, как пить дать побьют. Мелким светлым будет неприятно находиться рядом с тобой. Раздражать их будешь.
— Я и до этого к себе лояльности не замечал. В Академии сказали, что выбор приверженности разовый и изменению не подлежит, — услышанное ранее противоречило тому, что рассказывала Громана.
— Верно. Стандартными средствами его не изменить. Но Наместник, советник Императора или сам Император могут отойти от правил, если найти к ним подход. Но даже они бессильны изменить приверженность игрока с этой книгой.
— Неоднозначное преимущество, на мой взгляд. А из однозначных есть что-нибудь? — я все еще не мог понять, для чего Бернард сделал мне такой подарок.
— Есть. Если светлые подсознательно будут настроены к тебе агрессивно, то темные, наоборот, почтут за счастье тебе помочь. Уровень «Тьмы» навсегда приравняется к 100 и вниз уже не сможет упасть, даже начни владелец книги поклоняться богам или подайся в аскеты. Опять же, сила темных заклинаний будет просто фантастической. Твоя «Легурия», усиленная абсолютной Тьмой, весомый аргумент против дона Фабио. Теперь, бедовая ты голова, понимаешь, что это больше, чем подарок? Подумать только, творение Люмпена и в такие руки…При других обстоятельствах, я бы… — Громана не договорила, возмущенно покачав головой.
— При других обстоятельствах, я бы и сам десять раз подумал прежде, чем активировать ее. Мы в мире светлых, Громана! Как только я активирую книгу, команда «фас» будет дана для всех, и я стану постоянной мишенью. А вот темных, раз-два и обчелся здесь. Сомневаюсь, что их дружелюбие уравновесит ненависть светлых.
— Так отдай ее мне, — скрипуче рассмеялась Громана, шутовски шаркнув ногой. — Взамен получишь мою признательность, гранисы и все, что я только смогу тебе дать.
Я поддержал ее натянутой ухмылкой:
— Удачная шутка! Уверен, Бернарду она придется по душе, — надо будет наведаться в Храм Знаний. Как только я пойму суть книги, я пойму чем она мне поможет. Взглянув на ведьму, я удостоверился в том, что в каждой шутке, есть доля шутки. — Если хочешь, позже обсудим твое предложение.
Ведьма расстроенно пробормотала, что попытаться стоило и кивнула. Пользуясь ее благодушием, я спросил:
— Ты что-нибудь знаешь о подвеске или похитителе?
