— Надо же, справился! — реплика Арчибальда ознаменовала окончание часового марафона по набиванию опыта. Я настолько вымотался, что принял свой текущий 73-й уровень как нечто незначительное и само собой разумеющееся.
— Слышу неподдельное удивление, — нахмурился Девир и даже несколько раз перевел взгляд с кота на меня. Я оказался прав — маг поверил в то, что Арчибальд контролирует ситуацию, доверяя мне уничтожить «эхо» и не подстраховался на случай провала. Чем тут же воспользовался Арчибальд:
— Так есть чему удивляться! — яда в его голосе было хоть отбавляй. — Игрок только выбрался из Академии. Ни оружия, ни опыта, ни уровня! Вообще ничего! Да у него способность-то всего одна до сих пор, начальная, полученная еще в Академии! И ты тут ставишь ему задачу уничтожить за час сорок две твои точные копии. Мы все знаем твой уровень, Девир, у тебя защиты, как у хорошего танка! Ярый, сколько на одного мага у тебя ушло ударов?
— Шесть, — зло ответил я, понимая куда клонит Арчибальд, и что можно было не торопясь насладиться процессом. Все равно каторианец контролировал ситуацию. Справлялся же он с этой проблемой раньше сто шестнадцать раз успешно.
— Шесть ударов! — паладин даже коготь вверх поднял, — Хорошо, что ты защиту догадался деактивировать и геммы снять, так что «эхо» появились без них. На одного тебя у Ярого бы ушло сорок минут безостановочного махания руками. Но он справился! Талантище, согласен? Молчу про себя любимого. Даже не представляю, где он столько времени нашел!
— Сволочь! — вскипел Девир, не столько злясь на каторианца, сколько на себя за то, что выставил себя доверчивым идиотом. — Подставить меня хотел?
— Почему хотел? — недоуменно переспросил Арчибальд. — Подставил. Даже не так — заставил поделиться со своим подающим надежды учеником приятной штукой, которую он нигде больше не достанет.
— О! Подающим надежды? — пришла пора язвить уже мне. — Неужели я достиг уровня Долгунаты?
— Ну… Не настолько, — улыбка каторианца могла заморозить даже лаву. — Но до Сахрея ты уже дорос. Ещё вопросы будут?
— Как ты подстраховался? — маг нашел в себе силы справиться с эмоциями. — Признаю, что свалял дурака.
— Неужели я наконец-то слышу голос разума? — засмеялся Арчибальд. — Девир, напомню, это ты отказался от меня, а я от тебя — нет. Так что по факту, ты все еще остаешься моим учеником. Убить тебя я всегда успею, был бы повод, но взятые некогда обязательства не позволяют пройти мимо твоей беспечности. Ты так боялся оказаться в моих должниках, что даже не потрудился мозгами раскинуть прежде, чем безоговорочно мне довериться! С чего вдруг? Что если у меня внезапно проявились суицидальные наклонности? Где твое чувство самосохранения и постоянный контроль над ситуацией? Не вздумай прикрываться изнанкой, эти сказки о компромиссе Ярополку расскажешь! Я до конца Игры тебе спину прикрывать должен? Три тысячи лет коту под хвост, столько сил в тебя вложено, а веришь каждому проходимцу, как Ярый! Хватит херней страдать!
Девир ошалело смотрел в спину каторианца, уверенной походкой двинувшегося по коридору к следующему залу. Не смотря на полный праведного гнева и негодования тон Арчибальда, хвост радостно прыгал из стороны в сторону, выдавая отличное настроении паладина. Еще бы! Сначала Девир кинул тапкой в недостаточную для покорения изнанки крутость Арчибальда, следом Арчибальд прилюдно распек доверчивость возомнившего себя суровым воином Девира. Ничья!
Мы молча последовали за наставником. Каторианец двигался вперед с уверенностью тяжелого танка, давящего пехоту противника. Никто и ничто не могло лишить его хорошего расположения духа. Так, во всяком случае, думали все вплоть до очередного поворота.
— Свет великий! — прошептал Девир, едва мы повернули за угол и чуть не влетели в широкую спину застывшего каторианца в полной защите. Маг тут же активировал свою, прижав меня к стене. Я распластался по ней, не имея возможности пошевелиться, злясь на Девира и неясность ситуации. Последние полчаса темнота меня уже не напрягала. Я освоился, и вполне мог разглядеть пространство вокруг себя радиусом метр-полтора. Но этого было недостаточно, чтобы разглядеть что или кто вызвал такую реакцию у моих спутников. Если это Хранитель, то прием обещает быть горячим. Все еще силясь разглядеть что-нибудь впереди коридора, я на грани слуха уловил кошачье шипение, которое в приказном тоне велело мне не шевелиться.
— Киса! — справа раздался приятный женский голос. — Какая большая и пушистая киса! Тебя можно погладить, милая прелесть?
Незнакомка разговаривала томно, забавно растягивая гласные буквы.
— Ты мертва! — пробормотал Девир. — Я сам видел! Тебя уничтожила «Легурия»!
— Умолкни, маг! Не хочу с тобой говорить, — в голосе появились визгливые нотки и явная досада. Внезапно Девир резко выпрямился, его глаза выпучились и лопнули. Маг ногтями раздирал себе горло, пытаясь глотнуть воздуха. Мгновение, и, несмотря на всю его великолепную защиту, Девира сплющило в огромный шар. Хламида не смогла впитать кровь и по полу разлилась огромная лужа. Один из лучших охотников за головами игрового мира Земля был уничтожен, словно насекомое, случайно попавшееся на пути. Но желание Девира исполнилось, с Хранителем он познакомился, и встретили его неординарненько.
— Привет, Анна! — Арчибальд вмиг деактивировал защиту и приветливо развел лапы в сторону. — Давно не виделись!
— Говорящая киса! — послышался восторженный возглас, и коридор залило ярким светом. Как только прошла секундная слепота, я разглядел ту, что так нас напугала.
Великая Воительница, вторая половина Айвена, победительница Легурии и единственная ученица Мадонны оказалась миниатюрной милой женщиной, которая едва достала бы до подбородка своей копии в зале Славы. Маленький рост не мешал даме величаво восседать в кресле, закинув ногу на ногу и лениво покачивать туфелькой. Одной рукой Анна облокотилась о подлокотник, постукивая алым ноготком по резьбе, второй придерживала на коленях глянцевый журнал. Прямым и немигающим взглядом она гипнотизировала «кису».
Я обвел взглядом обитель Хранителя изнанки. Благоустроенная комната с огромными книжными шкафами до потолка, ноутбуком, телевизором, картинами и прочими милыми и полезными вещами, позволяющими проводить долгое время в одиночестве без вреда для морального здоровья. Красноречивым дополнением были свежие розы в вазе и небрежно накинутый на спинку второго, гостевого кресла, мужской шелковый халат. Я даже догадался, кто является хозяином этого симпатичного халата, расцветкой напоминающего мантию королевских особ.
— Киса-паладин. Как мило! Почему мне никто не сказал, что можно заводить таких питомцев, и делать их одного класса с хозяином? — недовольно нахмурилась воительница.
— Наверное потому, что у меня нет хозяина? — фыркнул Арчибальд и виртуозно покрутился на месте, размахивая хвостом, словно платочком. Если бы не доспех и оружие, каторианец запросто бы походил на представителя семейства кошачьих. — Но всю жизнь мечтал о хозяйке…
— Ах, какой льстец! — звонко рассмеялась хозяйка и пальчиком поманила к себе каторианца. Я пошевелился, не зная оставаться на месте или идти с наставником, и этим привлек внимание. — Второй паладин с тобой или с магом?
