— Со мной, — вздохнул Арчибальд, мягко опустился перед Анной на ковер и замурлыкал, когда та не выдержала и почесала его за ушком. Я остался стоять на месте, ожидая прямых указаний, и уже предвкушая последствия от наблюдения вынужденных унижений моего наставника. Арчибальд не забудет, и мне еще не раз аукнется эта сцена. Успокаивала отсрочка приговора паладину, который «слишком много знал», то есть мне, на неопределенный срок, ибо дело прежде всего: — Числится учеником, хотя какой из него ученик. Скудоумен до безобразия. Ни на что не способен, кроме как «дай, подай, принеси». Держу его при себе из жалости. Он у меня любопытен до ужаса, постоянно пристает ко всем, никакого чувства самосохранения, сил нет. Но поди ж ты, пропадет без меня. Ты не отвлекайся — гладь меня!
— Ты полон сюрпризов, мой пушистый дружочек. Надо же, слуга-паладин у кота-паладина без хозяина. Проходи, — Анна милостивым кивком указала дурню на свободное кресло, не вытаскивая рук из шерсти, после чего полностью сосредоточилась на каторианце. — Айвен приносил как-то котиков, но они были такие маленькие и хрупкие, что надолго их не хватало. Потом мне надоело — только привяжешься, а они сдохнут, и я приказала больше не приносить. Надеюсь, ты крепкий?
— О, я еще тот орешек, — Арчибальд от удовольствия даже глаза прикрыл и еще сильнее заурчал.
— Позволь слово молвить? — намек Арчибальда, отвлекающего основное внимание женщины на себя, был прозрачен и очевиден, поэтому я начал осторожно прощупывать почву. Степан уже просканировал книги в книжных шкафах и с вероятностью в 90 % утверждал, что они не имеют к Игре никакого отношения. Подвески поблизости не было. Анна либо не признала Арчибальда, либо идеально играла амнезию. Я склонен поверить в первое. Вопрос — какое существо Игры не знает об этой самой Игре совершенно ничего, при этом обладает страшной силой? Скрутить Девира в шарик не покидая кресла, достойно уважения. Ответ Степан выдал сразу и тут было над чем задуматься. Эхо!
— Начинается, — выдохнул учитель и так картинно закатил глаза, что мне вмиг захотелось слить на местный видеохостинг хоумвидео «Пушистая киска», забив на последствия. Умеет же, гад, одним движением вывести из себя. — До чего трудная доля у учителей! Давай, наказание мое, чем я могу тебе помочь?
— Нет, — резко перебила его Анна. Она даже перестала гладить кота, чем вызвала его недовольное фырчанье. — Я еще не закончила с тобой разговаривать! Я запрещаю отвечать ему!
— Хорошо, хорошо, дорогая. Как скажешь, я весь твой, — Арчибальд потерся о ногу Анны и сильнее включил урчальник, успокаивая ее. — Ты можешь даже сама ему ответить, если захочешь. Я ж говорю, дурак дураком. Все равно не заткнется. Хотя его иногда так забавно слушать.
— А что? Это может быть интересным, — ухватилось за идею «эхо» воительницы. — Поиграем в учителя! Сегодня, Ярополк, я буду твоей наставницей. Спрашивай!
От таких резких перепадов настроения мне стало не по себе, так как опыта общения с неуравновешенными существами у меня не было.
— А спрашивать можно обо всем? — я осторожно подбирал слова, чувствуя себя как на пороховой бочке.
— Да, пожалуй, обо всем. Но отвечать стану только на те вопросы, которые будут интересны, — мило улыбнулась Анна, превратившись в само очарование. — Если мы с котиком заскучаем, я тебя накажу!
И очарование залилось истерическим смехом.
— Тогда давайте я вам лучше поведаю о ловкости своего наставника, которую он проявил, пробираясь к вам сквозь ловушки, — закинул я удочку. Ну же! Если деактивация ловушек дело рук маленькой Анны, то ей будет интересно. — Это было так… захватывающе! Смертельные лучи проходили сквозь его искрящийся мех, не причиняя вреда, а ноги просто потрясающе заплетались в танце!
Я даже вскочил с кресла, размахивая руками и придавая интонацией выразительность своему рассказу. Анна остро на меня взглянула и запустила острые ногти в мех каторианца.
— Так вы пришли «тропой испытаний»? Я думала, вас Айвен прислал ко мне для развлечения. Но так даже лучше! Все, кого он приводит скучны. Айвен не разрешает играть с ними, как с вашим магом, — снова рассмеялась Анна и через мгновение замолчала. — Я хочу об этом услышать! Сколько вы прошли рубежей?
— К сожалению, один, моя дорогая, — мяукнул спокойно каторианец, задумчиво вылизывая себе лапу. — Остальные кто-то прошел до меня. Кто бы он ни был, он достоин восхищения!
— Да, мой славный котик! Это я достойна восхищения, как, впрочем, и ты! Подумать только, оставался всего один. Один! — последнее слово она громко выкрикнула и далее заговорила быстро и с жаром. — Ты представить себе не можешь, какое бессчетное количество раз я умирала! Снова и снова Айвен приказывал тренироваться, и так до тех пор, пока я не покорю рубеж. Он восхищался мной, говорил, что я самая сильная и непобедимая…И я так старалась, тренировалась для него, и в конце приносила ему гранисы в доказательство, что я покорила еще один зал…
— Что значит «приняла смерть»? — как же хорошо, что Степана слышу только я. — Эхо не может многократно умирать!
— Если она является Хранителем изнанки то, наверное, может. Что-то типа смерть от изнанки не считается, — мысленно выдвинул гипотезу я для Степана.
— А почему милый Айвен сам не тренировался? — фыркнул Арчибальд.
— Вход на тропу вижу только я. Для него, как и для тех, кого приводит Айвен, вход закрыт и невидим. Но он очень смелый и отважный! Он часто меня балует рассказами о своих подвигах, — Арчибальд уже не скрываясь выдал на морде свое отношение к смелости и отваге главного боевика. — Ну-ну, мой пушистый дружок, зависть плохое чувство. Я уверена, что у тебя тоже отыщется масса достоинств, заслуживающих восхищения. Я уже тобой очарована. Поведай, как такому красавцу удалось покорить последний рубеж?
— Радиация. На котов она не действует, — коротко пояснил Арчибальд, окончательно разваливаясь на ковре. — Поэтому мы прошли зал без проблем.
— Так ты не только мягкий, но еще и полезный котик?! — внимание лже-Анны вновь сосредоточилось на каторианце и по изнанке в очередной раз разнеслось довольное урчание. Арчибальд играл хвостом и выгибал спину, как заправский кот.
— Ой, киса, ты, наверное, голоден? У меня есть для тебя молоко или сметана. Ты будешь пить из блюдца или предпочитаешь чашку? Ярополк, что с тобой?
Все это время я смиренно сидел в кресле и пыхтел от усилия остаться невозмутимым и спокойным. Для этого я перепробовал разные методы: чтение стихов, теорем по геометрии, счет книг на полках. Худо-бедно каждый метод поначалу помогал, но только до тех пор, пока мысль о моей включенной видеокамере снова не всплывала в голове. И тогда срочно нужно было генерировать новую мантру успокоения.
— Нет-нет, ничего. Можно мне чашку чаю, если вас это не затруднит?
Анна достала пульт и за ближайшим книжным шкафом послышался шум нагреваемого электрического чайника. Я по-новому посмотрел на окружающее нас пространство. О системе «умный дом» я только слышал, но никогда его не видел воочию. Забавно встретить «умный дом» внутри изнанки, использующейся эхом могучего паладина древности. Анна погибла около полутора тысяч лет назад, следовательно, сидящей перед нами мадам было не меньше. Она что, полторы тысячи лет просидела здесь, в изнанке поместья? Тогда неудивительно ее поведение. Она же просто чокнулась от столь долгой одиночки, разбавляемой периодическими визитами гостей.
