– А тут чего делаете?
– Беглецов двух ищем, – нехотя ответил десятник.
О том, что один из дезертиров является его побратимом, он решил благоразумно умолчать – незачем этой странной Наезднице на фенакодусах знать подробности.
– С Кремля, что ли, сбежали в Зону? – хмыкнула девушка. – Так чего тогда за ними гоняться? Они ж явно умалишенные!
– Там все куда сложней, – покачал головой десятник. – Они ведь не просто так ушли. У нас еще до этого люди пропали, а эти пошли их искать.
– А ваши где пропали? – мигом посерьезнев, уточнила Варвара. – Не в Тушино ли случайно?
Захар недоуменно выгнул бровь.
– А твои сестры, стало быть…
– Вот то ж! – энергично кивнула Наездница. – В Тушино отправилась дюжина и сгинула. Никто не вернулся.
– У нас… схожая история, – с трудом подбирая слова, ответил кремлевский командир.
– В самом деле? – оживилась собеседница.
Она повернулась к десятнику, явно ожидая продолжения, но он как воды в рот набрал. Захар по-прежнему не знал, что можно раскрывать этой странной девице, одетой, как заправский дружинник, а что – нельзя. Их ситуации действительно были удивительно похожи. Но значило ли это, что стоит откровенничать с незнакомкой?
«Хотя, в конце концов, она – всего лишь девка, пусть и боевитая, – подумал Захар, пристально рассматривая Варвару. – Чего ее опасаться?»
– Так а с вашими что случилось, вы не в курсе? – снова подала голос Наездница.
– В курсе, – безо всякого желания ответил десятник. – Они в плену у шамов, за Куполом.
Брови Варвары взлетели на лоб.
– Ох ты… А вы откуда знаете? Неужто были там уже?
– Один из тамошних пленников умудрился сбежать, – пояснил Захар, – и вернуться в Кремль. Он и рассказал.
– А он не сказал, были ли среди пленников женщины? – облизав пересохшие от волнения губы, спросила Наездница.
Захар открыл было рот, как вдруг понял, что ему нечего ответить. Только сейчас десятник осознал, что практически ничего не знает о таинственном логове шамов – то ли Казимир действительно не так много рассказал воеводе, то ли сам главнокомандующий сил Кремля решил не делиться подробностями с командиром «перехватчиков»…
– Были, – вдруг подал голос Сыч.
Вздрогнули все, включая Наездницу: до того неожиданно агент Тайного Приказа нарушил молчание. Удивился даже Свят, которому, в общем-то, подолгу держать рот на замке было не привыкать.
«Значит, ему воевода доверил больше?» – разочарованно подумал Захар.
– Надо же, – пробормотала Наездница. – Что же, выходит, мои сестры в плену у этих… шамов? А кто они вообще такие?
– Ну… мутанты. Невысокого роста, страшные, могут людей подчинять силой мысли, – с трудом подбирая слова, объяснил Захар.
У отца Филарета, конечно же, получилось бы лучше, но, кажется, даже такого сбивчивого ответа Варваре оказалось достаточно – охнув, она сказала:
– А, это те зловредные карлики?
– Они, – с кислой миной подтвердил десятник.
– Знаю-знаю… Ох… И как же мне теперь в одиночку их одолеть, если там даже дюжина не справилась? – уперев руки в бока и наморщив лоб, пробормотала Наездница.
Судя по всему, вопрос был риторический. Однако Мрак неожиданно сказал:
– Так а зачем в одиночку-то идти? Идем с нами!
Захара такая инициатива дружинника удивила – тем более что в их планы входила лишь поимка Игоря и Казимира, а не штурм шамовского логова. Собственно, по замыслу воеводы, они вообще не должны были выходить за пределы Купола – по крайней мере, без особой нужды. И если дружинники станут самовольничать, проклятый Сыч наверняка обо всем доложит Тайному дьяку, тот передаст воеводе, и с разведчиков взыщут за эту «самодеятельность».
Именно поэтому Захар столь красноречиво посмотрел на смуглого разведчика, но тот в ответ лишь пожал плечами – мол, что не так?
– В моем положении отказываться глупо, конечно… но вы же вроде за беглецами какими-то гнались, а к шамам не собирались? Или я что-то не так поняла? – нахмурилась воительница. – Запутали меня…
– Ты все правильно поняла, Варвара, – снова заговорил Сыч. – Мы ищем беглецов. За Купол мы идти не намерены.
«Ну вот, стоило ли сомневаться!.. – подумал Захар, искоса посмотрев на агента Тайного Приказа. – Этому вообще не с руки девку в отряд брать – мало ему дружинников, так еще и на какую-то там Наездницу постороннюю отвлекаться…»
– Ну так пусть хоть до Купола с нами дойдет, – одарив Сыча испепеляющим взглядом, недовольно сказал Мрак. – Или ты против, стервятничья твоя морда?
– Против, – напрямик ответил агент Тайного Приказа. – Воевода распорядился изловить пленников. Все. О том, что мы можем брать кого-то с собой, он ничего не говорил…
– Но и не говорил, что не можем, – рассерженно заявил смуглый дружинник.
Взгляды Сыча и Мрака сошлись в одной точке, словно два добрых меча. Командир покосился на Варвару: девушка, судя по всему, не совсем понимала, что вообще происходит и почему тип в черном балахоне так не хочет брать ее с собой.
А Мрак, устав играть с Сычом в гляделки, повернулся к десятнику и устало спросил:
– А ты что думаешь, Захар?
Шесть пар глаз с интересом уставились на командира, а он стоял и ломал голову, как же поступить. С одной стороны, их отряд действительно не должен был выходить за пределы Купола, да и брать с собой первую встречную казалось не слишком хорошей идеей. С другой, они только что потеряли одного человека, и большой беды в том, чтобы взять с собой Варвару, десятник не видел. Да и принимать сторону ненавистного «стервятника» Захару, конечно же, не хотелось.
Именно поэтому, взвесив все «за» и «против», кремлевский командир наконец ответил:
– Пусть едем с нами.
Такое решение было принято одобрительным гулом дружины. Молчал один Сыч, который сверлил десятника хмурым взглядом из-под надвинутого на глаза капюшона. Впрочем, Захар не собирался отступать. Еще чего не хватало – пасовать перед «стервятником»! Вскинув подбородок, он с совершенно спокойным видом посмотрел агенту Тайного Приказа в глаза.
Показалось, или тот скривился от неудовольствия?
«Как знать…»
– Выкусил, Сыч? – сказал Мрак, презрительно посмотрев на их молчаливого надзирателя.
– Решения в отряде принимает командир, – бесстрастным тоном ответил на это мужчина в черном балахоне. – Но, делая это, он должен помнить, что по возвращении в крепость воевода попросит отчитаться нас обоих. И если наши показания не совпадут…
– Ты что, подозреваешь, что я могу соврать воеводе? – нахмурившись, сухо осведомился Захар.
