Усилием воли он заставил себя отклеиться от стены и броситься к своему отряду, который дожидался его в задней части здания.
– Уходим, живо! – рявкнул Захар, едва завидел спутников.
Он рывком выдернул поводья из руки Николы и повел фенакодуса к выходу.
– Все слышали? – донесся из-за спины зычный возглас носатого дружинника. – Уходим!
Сзади послышались шаги многих ног; как успел убедиться Захар за годы службы, слова вроде «живо» и «быстрей» добавляли командам предводителя эффективности – как правило, понимая, что на споры и протесты нет времени, подчиненные молча следовали за десятником. Так же вышло и сейчас.
Приблизившись к дверному проему, десятник остановился и поднял свободную руку – мол, пока стоим. Выглянув наружу, он увидел, что Мрак и «Спайдер» уже фактически приблизились к Провалу. Захар инстинктивно повернул голову и посмотрел на дом, где прятались не в меру агрессивные дампы – судя по всему, мутанты уже ретировались, прихватив с собой тело погибшего собрата.
– Пусть свободен! – воскликнул кремлевский командир. – Вперед!
И первым вышел наружу.
Там он мигом взлетел в седло и направил фенакодуса вперед по улице, подальше от Пролома и «Спайдера» да поближе к злополучному Куполу. Поначалу он ехал впереди отряда в гордом одиночестве, но через несколько мгновений его нагнал скакун Николы. Командир ожидал какого-то вопроса, однако носатый дружинник хранил гробовое молчание. Оно, в общем-то, и понятно: о чем-то сейчас говорить – только душу бередить понапрасну.
Вдруг позади раздался страшный визг, а прямо следом за ним – оглушительный металлический скрежет.
– Скачите дальше! – рявкнул Захар. – Не оглядывайтесь!
Сам он, однако, фенакодуса придержал и, убедившись, что все проехали, обернулся. Десятник увидел, как Мрак спрыгнул со спины фенакодуса буквально за миг до того, как удочка резким движением утянула в Провал верещащее животное. Кувыркнувшись, смуглый дружинник тут же взвился на ноги и бросился от обители Удильщика прочь.
Огонек надежды зажегся в душе Захара. Неужели сбежит? Неужели спасется?
Рядом с Провалом вовсю пыхтел «Спайдер»; упираясь ногами в потрескавшийся асфальт, стальной паук пытался удержаться на самом краю чудовищной ямы.
Казалось, ему не до Мрака совершенно.
Но, к сожалению, так только казалось.
Смуглый дружинник успел сделать шагов десять, от силы – дюжину, когда передняя лапа «Спайдера» метнулась к нему, вонзилась беглецу в спину, прошила его насквозь и показалась наружу из груди. Мрак вздрогнул и, медленно опустив голову, уставился на окровавленную железяку. Даже с такого расстояния Захар видел, насколько удивлен разведчик.
«Спайдер» победно взвыл и, видимо, немного расслабился, воодушевленный победой над дерзким хомо – потому как в следующий миг Удильщик предпринял неожиданный рывок, и био моментально скрылся в Провале вместе с нанизанным на лапу дружинником.
– Мрак… – ошарашенно пробормотал десятник.
Он прекрасно понимал, почему смуглый разведчик отважился на такой рискованный шаг: всему виной была смерть Богдана, старого друга. Жить не хотелось, уходить бесславно и банально – тоже, а потому Мрак решил пожертвовать собой, дабы отвлечь био от их отряда.
Иначе говоря, напоследок совершить подвиг.
Однако потом ему удалось спрыгнуть с фенакодуса, и это круто развернуло всю ситуацию. Адреналин во Мраке совершенно точно зашкаливал: смуглый дружинник проскочил по самой границе жизни и смерти и не погиб – казалось, удача на его стороне, и он еще может побороться с безносой. Вновь появилось желание продолжать, а не заканчивать… Но, как выяснилось через мгновение, это была лишь иллюзия: на самом деле он не избежал гибели, а лишь отсрочил ее.
– Захар! – проорал Никола.
Десятник вздрогнул и, обернувшись, рассеянно посмотрел на дружинника. Носатый разведчик, да и все остальные, стояли метрах в двадцати от него; скакуны под путниками нетерпеливо приплясывали – им больше прочих не терпелось убраться как можно дальше от пугающих био и злобных дампов.
– Еду я, еду! – откликнулся Захар, понимая, что товарищи ждут его ответа.
Развернув фенакодуса, он устремился к отряду.
– Достойная смерть, – тихо сказала Варвара, когда он приблизился.
Взгляд ее был направлен на далекий Провал, где уже никого не было – даже удочки спрятались, видимо, занимались тем, что лихорадочно раздирали добычу на части.
– И, надеюсь, не напрасная, – буркнул десятник. – Вперед, к Куполу. Надо найти беглецов.
Он несильно сжал фенакодусу бока, и тот медленно потащился по улице. Спешить теперь было бессмысленно и даже опасно, потому темп взяли невысокий – шли степенно, осторожно, прислушиваясь к московской Зоне и рассматривая ее в деталях.
«Интересно, что с Игорем будет, когда он узнает про Мрака и Богдана?»
Захар не знал ответа, но догадывался, что после этих вестей даже спасение родителя не уймет горечь от утраты верных друзей.
Впрочем, он, конечно же, вполне мог ошибаться.
* * *
Они все же настигли его.
Причем набросились на него не сразу – судя по всему, увидели, что стало с их вожаком, и потому благоразумно на рожон не лезли. Однако шли по пятам, выжидая момент и стараясь не показываться ему на глаза.
И вплоть до самого Купола им это вполне удавалось.
Только на подходе к полупрозрачной стене вокруг Москвы Игорь обратил внимание на звук, который прежде казался лишь частью окружающего монотонного шума – тихое рычание крысособак.
Он оглянулся и увидел, как одна из псин пятится в развалины. Поняв, что обнаружена, крысособака зарычала громче прежнего и даже залаяла – видно, созывая ненасытных сестриц, дабы поддержали ее в бою с хомо.
Медленно, один за другим, хищники выбирались из своих укрытий. На первый взгляд их было около десятка. В принципе, не так, чтобы очень много, но для одного дружинника, который еще и проблемами со спиной мучается – та еще проверка на прочность. Игорь потянулся к мечу, понимая, что на всех патронов у него не хватит. Да и, честно говоря, стрелять по крысособакам было глупо – уж больно изворотливые это твари: можно в одну трижды попасть, а на другую половину магазина потратить без толку.
«Ну что, стрелец, теперь ты сам по себе, – мелькнула пугающая мысль. – Покажи, чего стоишь, или умри».
Суть дела была проста: если Игорь не сможет даже стайку крысособак одолеть с мечом и пистолетом, то дальше идти ему и смысла особого нет, потому как другие враги, побольше да помаститей, от него и мокрого места не оставят.
Муты обступали его полукругом. Даже они, обладатели крохотных мозгов в маленьких вытянутых головах, прекрасно понимали, что битву с хомо переживут далеко не все. Но голод, судя по всему, был слишком силен.
