С испуганным криком Селина подалась вперед, уперевшись ладонями в край бассейна. И без того большие глаза вытаращились, чешуя поднялась.
– Смыло! – только и смогла она сказать.
– Как языком слизало, – добавил гоблин неверяще.
Остальные тоже видели, как эльфийку поглотило море. Жуткое, взбешенное море, куда даже ихтионка, урожденная океана, не решается соваться.
Раздался сухой треск, словно небо раскололось на части, в тучах полыхнула кривая линия и ушла куда-то вниз. В свете молнии из рощи появился огромный черный волк с плащом на спине.
В зубах чья-то рука, на вид давно потерявшая свежесть, и какой-то сверток. С клыков капает зеленоватая жижа и медленно впитывается в ткань.
Ворг посмотрел на всех строго, затем бросил добычу перед собой и отвернулся со свертком. Расправив плащ, насколько это может волк, он шарахнулся о камни. Через секунду лацерна поднялась, и под ней обрисовался человеческий силуэт.
Он повозился, натягивая штаны, и подошел к гному. Тот сидел на камне у рощи и таращился на беснующееся море. Лицо бледное, хотя оно и так не блещет румянцем. Но сейчас как-то по-особенному. Глаза не мигают, рот открыт, и пальцы сжаты на рукояти топора, будто ждет нападения полчища нежити.
– Ну и погодка, – прорычал ворг, вытирая лицо тыльной стороной ладони. – И лес на удивление чист от мертвяков. Еле нашел. Пришлось гоняться за ним несколько верст. Но мертвяк оказался знатный. Старый, с напитавшимися костями.
Гном на слова Лотера не отреагировал и продолжил таращиться в морскую пучину. Это насторожило полузверя, потому что, когда кто-нибудь слышит, как он жрет нежить, принимаются вертеть носами и причитать.
Он покрутил головой. Остальные тоже какие-то пришибленные. Смотрят на море, некоторые что-то бормочут. Молятся будто.
– Где Теонард? – спросил Лотер. – Голубей кормит?
Гном растерянно кивнул, не сводя взгляда с обезумевшего моря.
– Наверное, – сказал он. – Видел, как уходил в лес.
Ворг хрустнул шеей и довольно потянулся.
– Понятно. Опять чудит, – проговорил ворг. – Так, а Каонэль куда делась?
Гном медленно повернул голову и испуганно посмотрел на ворга. Щека подрагивала, короткая бородка трепыхалась на ветру. Ворг снова напрягся, вздыбив шерсть на холке.
– Смыло эльфийку, – нервно выдавил Тарнат.
Секунду ворг непонимающе смотрел на гнома, а гном на него. Остальные догадались, о чем разговор. В глазах сочувствие, даже несмотря на то, что они все тут полувраги, полусоюзники.
Повернув голову, Лотер нашел взглядом ихтионку. Та судорожно качала головой и шептала одними губами: «Я туда не полезу».
– Болваны! – прорычал он.
Никто не успел опомниться, как Лотер уже мчался к краю обрыва на всех четырех конечностях, срывая на бегу одежду. Все тело ощетинилось и покрылось черной шерстью. Он снова превратился в чудовище.
– Морские боги! – закричала ихтионка в ужасе. – Остановите его!
Но никто не двинулся с места, бешенство стихии сковало всех. Даже тролля, которому все нипочем.
Лацерна отцепилась от шеи ворга и взмыла в воздух, как оторванное крыло. Сильный порыв поднял ее так высоко, что за мгновение превратил в черную точку. Затем она стала спускаться по широкой дуге, дергаясь в разные стороны от ветра, и в конце концов опустилась где-то в лесу.
Когда до края обрыва оставалось несколько ворговских прыжков, Лотер запихнул в рот осколок Талисмана и кувыркнулся, на бегу ударяясь головой о камни. В стороны посыпались искры, и ворг скрылся в бушующем море.
– Теперь они оба погибнут, – прошептала Селина обреченно.
Глава X
Услышав про огнетроллей и их чудесные камни, Теонард сразу понял, что делать. Он направился через лес в обход плато, чтобы остальные не заметили. Иначе не избежать вопросов, а то и стычек.
Деревья в лесу стоят плотно, видимо, старый. Высоченные сосны закрывают небо и вместе с дубами образуют зеленую крышу. Кое-где все же есть просветы, в которых видны серые облака.
Земля покрыта сухими иголками и листвой. За долгое время тут образовалась дерновина, и теперь, когда шагаешь, ощущение, что наступаешь на ковер.
В местах, где деревья стоят не так густо, зеленеют заросли клевера. В некоторых деревнях считают, если найти такой, но с четырьмя листьями, а затем съесть – желание обязательно сбудется. Весной девки целыми стаями ходят в лес искать четырехлистники. Чаще приходят ни с чем, но зато покусанные пчелами или еще хуже – шмелями.
Теонард шел, прислушиваясь к чириканью птиц и стуку дятлов. Голубей хоть и жалко, но пришлось оставить в лагере. К огненным троллям с ними точно соваться не стоит. К тому же он надеялся управиться быстро. Судя по тому, что видел с высоты, до их пещеры полдня пути. Главное – двигаться на восток.
Слушая собственные шаги и шорохи леса, Теонард думал, как заставить всех выполнить его желания. У остальных наверняка есть веские причины, чтобы требовать первой очереди. Но вряд ли на ком-то висит такое количество долгов. За всю жизнь не расплатиться. Только с помощью Талисмана.
Он старался двигаться тихо, чтобы не привлекать внимания, потому как лес чужой и неизвестно, кто в нем водится. В отличие от ворга, которому только дай повод, чтобы перекинуться и драть глотки кому ни попадя, человеку приходится выверять каждый шаг.
Проходя через заросшую синими цветами полянку, Теонард почувствовал на себе чей-то взгляд. Ему и прежде казалось, что кто-то следит за ним, но теперь ощущение сверления в затылке стало навязчивым. Вдобавок хрустнула ветка за спиной.
Чтобы не выдавать себя, он продолжил путь, но арбалет из-за спины вытащил. Благо, стрелы снова в изобилии, можно не бояться.
Теонард особо не беспокоился – если бы его хотели убить, он бы уже валялся со стрелой в спине или свернутой шеей. Полянка открытая, весь на виду. Значит, тот, кто крадется, имеет другие цели.
Он сутки уже ничего не ел и желудок время от времени утробно ворчал. Теонард почесал затылок и повертел головой. Вокруг кустарники и стволы старых деревьев, лес наполнен привычными в это время дня щебетанием и шорохами.
– Ну, – сказал он себе, – в лагере как-нибудь подождут. Часом позже, часом меньше, какая разница? Все равно только делают вид, что разводят бурную деятельность.
Игнорируя слежку, человек свернул со звериной тропки и направился на поиски добычи. В такое время сытые перепелки прячутся в кустах, насиживая гнезда. Обычно их ловят, когда вылезают на кормежку. Где-нибудь в поле или в любом месте, куда птицы вылезают зернышек поклевать. Но время упущено, так что пришлось искать прямо в кустах.
Когда в можжевельнике послышалось тихое шуршание, человек резко ухнул, из зарослей выскочило рябое пятно. Теонард выстрелил и попал с первого раза.
