Ему стало до того жалко своих птиц, что забыл про фергунию, которая упорно следует за ним, уже не прячась. Босые ножки парят над землей на высоте в пол-ладони, но все равно делает вид, что шагает.
Когда очередной порыв ветра нагнул верхушки, девица-дух подняла голову и проговорила:
– На море буря поднимается. Молодец, что ушел.
Теонард насторожился.
– Что там с бурей? – спросил он через плечо.
Фергуния аж взвизгнула от радости, что на нее наконец обратили внимание. Она подлетела к нему и заговорила прямо на ухо:
– Сильная буря. Ветер, волны. Я туда стараюсь не летать. Мокро слишком. Зато сестрицы водные очень любят, когда волны.
Отодвинув девицу в сторону, Теонард вытер ухо. Не то чтобы в него наплевали, просто показалось, что фергуния какая-то не чистая и любое прикосновение пачкает.
Добиваться вразумительного ответа он не стал и просто продолжил путь, надеясь, что те, кто остался на плато, как-нибудь справятся. Все опытные, к тому же у каждого осколок.
Небо на западе загрохотало. Может, даже молнии сверкают, но из-за деревьев не видно.
– Видимо, там серьезно бушует, – сказал Теонард скорее себе, чем спутнице.
Но она радостно захлопала в ладоши и ответила:
– Самое страшное обычно в море.
Теонард кивнул и произнес:
– Тем лучше.
– Кому лучше? – не поняла девица.
– Народу, – пояснил человек.
Глаза фергунии расширились, она восторженно всплеснула руками и выдохнула:
– О… У тебя есть народ! Ты король?
Арбалетчик задумчиво хмыкнул.
– Может, и король, – проговорил он, глядя вдаль. – Непризнанный и тайный. Такой тайный, что никто из подданных не знает об этом. Может, потому, что все еще не король. Но было бы неплохо им стать. А что? Король из меня получится хороший, настоящий. Я ж северянин, а значит, герой. А если герой, то непременно достоин властвовать.
Изящные брови фергунии сдвинулись, лобик задумчиво сморщился, она захлопала ресницами и произнесла:
– Какие-то непонятные речи ты говоришь. То король, то не король.
– Не бери в голову, – бросил человек. – У тебя голова маленькая. Она не для мыслей.
Теонард ускорился, потому что в лесу хоть и спокойно, но если стихия доберется сюда, начнут падать ветки. А если не повезет, может и дерево свалить. Надеяться на милость погоды самое последнее дело. Она как женщина – никогда не знаешь, что ожидать.
Через полчаса пути деревья пошли сухие, местами с выгоревшими стволами. От этого они кажутся черными полыми трубами. Те, которым повезло чуть больше, машут кривыми ветками, полностью лишенными листьев.
Встречаются и живые деревья. Но они растут одиноко и окружены зарослями странной голубой травки.
Фергуния все время летела за ним, периодически опережая и корча милые рожицы. Теонард молча обходил и упорно шел дальше. Прогонять ее Теонард не пытался, понимая, что занятие бестолковое. Ее хоть палкой гони, все равно не отстанет, пока сама не захочет.
Когда они достигли выжженного леса, фергуния испуганно повертела головой и как-то сжалась.
– Ты не туда идешь, – проговорила она тоненьким голоском. – Там огненные тролли.
Теонард поправил арбалет на плече и проговорил:
– Туда-туда.
Девица-дух в ужасе прикрыла рот изящными пальцами и очутилась прямо перед ним. Глаза зеленые, большие, смотрят с неприкрытым страхом и тревогой. Венок из маргариток съехал назад, придавая ей еще более беззащитный вид.
– Но ты сгоришь! – выдохнула она. – Огнетролли очень суровы и никого не пускают к себе. Даже я с сестрицами их боюсь. Не нужно туда ходить, путник.
Ее взгляд стал умоляющим, словно не его уговаривает, а за себя боится. Человек выглянул из-за плеча фергунии. Вдалеке просвет между деревьями. Значит, выгоревший лес скоро кончится, и он почти на месте.
– Слушай, – проговорил Теонард, не глядя на девицу, – у меня дела. Можешь, конечно, не хотеть, чтобы я направлялся к огнетроллям. Но я все равно пойду. Понятно? И не мешайся. А то мало ли что.
С этими словами человек снова обошел ее и быстрым шагом направился к выходу из леса. Фергуния печально вздохнула и смахнула хрустальную слезинку со щеки. Несколько секунд она смотрела вслед Теонарду и трагично прикладывала ладони к груди. Когда он дошел до выгоревшей сосны, похожей на подземного монстра, девица спохватилась.
– Подожди! – крикнула она и быстро догнала Теонарда по воздуху.
– Ну что еще? – устало спросил человек.
Фергуния сунула ладонь в складку платья, словно там неведомым образом мог спрятаться карман, пошерудила и вытащила сухую веточку.
– Возьми с собой, – велела она и протянула Теонарду. – Это кедр. Огненные тролли любят горючее, а у него долгоиграющие угли. Ветка со священного дерева в чаще. Если будет совсем худо, отдай им. Должно сработать. Хотя не обещаю.
Человек с сомнением покосился на кривой отросток в руке фергунии.
– Чем обязан буду? – спросил он. – А то знаю я вас. Сначала подарков надарите, заманите золотыми горами, а потом оказывается, уже и душу продал, и замок заложил. И вся семья на сто лет в рабство угнана.
Девица-дух обиженно надула губы и посмотрела так, словно он ее прилюдно опозорил. Она поправила венок и смахнула зеленый локон с плеча.
– Да ничем, – проговорила она оскорбленно. – Раз дух, значит, сразу продажный? Вот и нет. Ты мне просто понравился. Что-то странно притягательное исходит от тебя. На вид обычный человек, но веет от тебя чем-то. Думаешь, я каждому ветки со священного кедра даю?
– Да откуда я знаю, что ты кому даешь? – отозвался Теонард, беря отросток из рук фергунии.
Рассказывать девице об осколке, который, скорее всего, ее и привлек, не стал. Чего доброго, восхочет отобрать. Ему придется убить женщину. Пусть и не совсем настоящую.
– Ну, тогда спасибо, что ли, – добавил человек и спрятал ветку во внутренний карман плаща.
Девица чуть успокоилась и перестала дуться. Лицо посветлело, она посмотрела на обожженную верхушку сосны, над которой несутся клубы облаков. На западе снова загрохотало, небо полыхнуло.
Налетел новый порыв ветра, и деревья протяжно застонали, посыпая путника мелкими веточками. Если ветер усилится, веточки будут крупнее.
Когда человек сделал шаг, фергуния всплеснула руками, словно что-то вспомнила.
– Вообще-то есть кое-что, – проговорила она и положила ладонь на плечо Теонарду.
Тот аккуратно убрал руку и проговорил:
– Ну вот. Началось. Еще ничего не обещал, но сейчас посыплются пожелания. Нет уж. Сказала, что ничего от меня не надо, – значит, сказала. Поздно назад отматывать. Я пошел. За ветку спасибо.
