Девица сделала вид, что не услышала, пролетела вперед спиной и зависла в шаге над землей, невинно хлопая ресницами.
– Тебе бы тоже понравилось, – растерянно произнесла фергуния, подгибая колени в воздухе.
Теонард окинул ее оценивающим взглядом. В голове человека пронеслись десятки вариантов, что бы могло «понравится» в исполнении девицы-духа. Некоторые из них настолько хороши, что чуть не согласился. Но в последний момент понял, что фергуния, скорее всего, имеет в виду нечто отличающееся от его представлений о приятном.
Отодвинув замершую в ожидании девицу, Теонард проговорил, глядя вперед:
– Я пошел.
И быстро зашагал сквозь обожженный лес.
За спиной он услышал печальный вздох, но даже не обернулся. Мало ли сколько тут фергуний, нельзя же с каждой останавливаться.
Девица за ним не последовала, видимо, действительно боится огненных тварей. Только громко вздыхала в спину, пока он не ушел на достаточное расстояние.
С запада ветер принес холод и запах соли. Даже здесь чувствуется. Человек зябко повел плечами и на ходу покосился в сторону плато. Небо там совсем черное, с легким фиолетовым отливом.
Когда Теонард прошел еще полверсты мимо выгоревших деревьев, вдалеке появилось красноватое свечение. Оно расстелилось на весь горизонт и полыхает, как вражеская деревня.
Спустя еще некоторое время запахло гарью. Теонард подумал, что соль в воздухе ему и правда привиделась, потому тут пахнет копотью и ничем другим.
Он замедлил шаг и стал осторожно пробираться вперед, стараясь не наступать на крупные ветки. Они всегда ломаются с треском, который можно услышать на краю света.
Наконец деревья поредели настолько, что Теонард увидел вдалеке небольшую гору. У подножия широкая пещера, из которой с периодичностью вырывался столб пламени. Этот столб почти добивал до выгоревшего леса и обдал таким жаром, что начинает плавиться кожа.
– Ого, – сказал он себе. – Я люблю тепло. Но не настолько.
Пришлось взять левее и пойти в обход. Он решил, вряд ли кто-то охраняет фланги, так легче подобраться и успеть начать разговор, прежде чем его поджарят.
На пустоши перед пещерой оказалось безлюдно, безгномно и вообще – без. Словно это не пещера огнетроллей, а обычный вулкан или горячий источник. Спина Теонарда взмокла, тонкая струйка побежала по позвоночнику и растаяла в районе портков.
Наконец человеку удалось обойти смертоносный столб так, чтобы даже жар с краев не причинял вреда. Он пролез между половинками расколотого камня и вышел из леса.
На фоне затянутого неба гора выглядит зловеще. Пламя из пещеры кажется языком огромного зверя, который слизывает все, что оказывается поблизости. Вокруг скалы и оплавленные жаром валуны.
– Есть кто? – спросил человек, обращаясь ко всему сразу.
Ответом стало молчание. Теонард повертел головой, но так никого и не заметил. Тогда он медленно пошел в сторону пещеры, стараясь держаться ближе к краю, где жар не достает, и убежать можно, если что.
Когда он прошел по груде сыпняка и каких-то блестящих камешков, за спиной загрохотало. Утробный рокот, похожий на обвал в горах, сотряс землю, Теонарда швырнуло вперед.
Пришлось выставить ладони. Кожу больно ободрало, он поморщился и тут же оказался на ногах. Обернувшись, увидел, как прямо из земли поднимается каменный верзила в три человеческих роста.
По груди катятся камешки и искры. Весь покрыт трещинами, в них видно тлеющее нутро, ноги короткие, руки до колен. Шеи нет, и голова сидит сразу на плечах.
Верзила окончательно вылез и посмотрел на Теонарда крошечными горящими глазами.
– Я по делу… – начал человек.
Но рот тролля раскрылся, из гигантской пасти полыхнуло, Теонард едва успел отскочить.
Стараясь не наступать на вспыхнувшие под ногами камешки, он помчался к лесу, забыв, что именно там пролегает огненный путь из пещеры.
Гигант не собирался успокаиваться. С невероятной для такой массы быстротой он бросился догонять человека. Каменные мышцы вздулись, морда перекосилась от ненависти.
Тролль несся следом, как извержение, и периодически выстреливал огненными залпами.
Когда Теонард почти добежал до окраины, огонь из пещеры с ревом прожег воздух до самых деревьев. Человек запнулся и еле затормозил, чтобы не влететь туда, где начинает плавиться кожа.
За спиной верзила опасно нагоняет, и Теонард метнулся в другую сторону. Но в этот момент огнетролль изрыгнул очередную порцию пламени и перегородил путь горящими камнями.
Человек не мог припомнить, чтобы камни вообще умели гореть, но если это магический огонь, то может и не такое случиться.
Когда до гиганта оставалось всего несколько шагов, человек вспомнил про деревяшку, подаренную духом-девицей. Он сунул руку во внутренний карман и выставил ветку перед собой, как защитное знамя.
Особо на удачу он не рассчитывал, тем более сама фергнуния сомневалась в действенности кедровой ветки. А умирать ему приходилось не раз.
Тем не менее огненный тролль остановился, плечи агрессивно поднялись, сигнализируя: одно неверное движение, и ты кучка золы. Он несколько секунд неподвижно стоял перед Теонардом, не сводя горящего взгляда. Затем протянул каменную лапищу и хотел взять деревяшку, но человек отдернул.
– А-а, – опасливо протянул Теонард. – Сначала дело.
Валуны бровей огнетролля сошлись на переносице, челюсть отвисла, и из нее вырвался столб пламени. К счастью, огонь прошел слева от человека, даже не опалив.
– Какие дела у меня могут быть с тобой, козявка! – проревел гигант. – Где ветку взял? Фергунию обокрал?
Теонард сделал пару шагов назад и покосился назад, где виднеются спасительные, но такие далекие деревья. Он вытер лоб и сдул сухой лист с носа.
– Сама отдала, – проговорил Теонард, глядя прямо на чудовище.
Тот нахмурился еще сильней.
– Врешь, тля, – произнес он, нагнетая в глотке новую порцию огня. – Наш вожак за ней двести лет гоняется. Лес выжег, а все никак.
Человек немного осмелел, хотя вообще-то рано, он выставил ветку так, чтобы она снова оказалась между ним и гигантом. Тот гыркнул и презрительно плюнул сгустком лавы, камень перед ним прожгло на пол-ладони. Вся поверхность перед огненной пещерой усыпана такими дырами.
Пользуясь замешательством огненного тролля, Теонард выпрямился и проговорил:
– Веди к вожаку. Есть предложение.
Огненный исполин взревел:
– Ты как смеешь, блоха мягкошкурая, к вожаку проситься! Он вмиг из тебя поджарку сделает.
– Если не отведешь, – проговорил Теонард, – поджарку он сделает из тебя. Я хочу кое-что у вас одолжить. И предлагаю щедрую плату. Вам понравится.
