Дыхание у человека сперло. Воздух с хрипом вырывался из глотки, и с каждой секундой его становилось все меньше.
– Нет, путник, – горячо прошептала на ухо фергуния. – Я тебе помогла. Дала кедровую ветку. Отплати и ты мне добром. Ты останешься. Останешься со мной, путник. Не бойся. Главное – не противься, и все пройдет быстро. Не успеешь моргнуть, как уже дух. А духи бессмертны. Я подарю тебе бессмертие, путник. Подарю…
Она не договорила. Теонард с силой шарахнулся спиной о дерево, послышался тоненький вскрик, но удушье не исчезло. В отчаянии человек стал шарить руками по воздуху и хватать фергунию за что попало.
Под пальцами оказались волосы, он нащупал голову и, поддавшись инстинктивному порыву, сдернул с девицы венок. Хватка моментально ослабла. Теонард выскользнул из пут и, кашляя, побежал наугад сквозь деревья.
Ноги заплетались, воздух все еще с хрипом вырывался из груди, но Теонард бежал, даже не оборачиваясь, сжимая в пальцах венок из маргариток. Размытая дождем почва предательски громко чавкала, ноги разъезжались, как на мокрой глине.
Сзади послышался взбешенный визг, зашелестели ветки. Теонард, спотыкаясь о коряги и палки, несся в верном, как ему снова казалось, направлении. Но когда спустя десять минут погони опять оказался возле дерева, где все еще догорал костер, он со злостью пнул землю и крикнул в ярости:
– Чертова баба!
Из-за дерева выплыла фергуния. Она больше не выглядела как юная прелестница. Лицо перекошено злостью, нос вытянулся и стал напоминать орлиный клюв. Глаза, напротив, уменьшились до размеров крупных горошин, кожа сморщилась и пожелтела. Спутанные волосы вздыбились, но из-за длины не могут полностью подняться и просто колышутся зеленой шапкой.
– Отдай венок, – прошипела фергуния и протянула руку к человеку.
Теонард быстро сообразил и растянул венок обеими руками. Маленькие глазки духа сверкнули, рот в ужасе раскрылся.
– Не смей! – выдохнула она, замерев с вытянутой рукой.
– Что, жалко? – спросил Теонард, понемногу обретая уверенность.
– В нем мое сердце. Не рви!
Теонард, не разжимая ладоней, вытер локтем нос и переступил с ноги на ногу. Под сапогами чавкнуло, внутрь снова проникла вода. Человек поморщился.
– Сердце? – поинтересовался он, отдышавшись. – Тогда совсем хорошо.
Он перехватил венок поудобней и потянул переплетенные маргаритки. Лицо фергунии стало страдальческим.
Она крикнула жалобно:
– Стой! Не выберешься!
Теонард остановился и чуть опустил руки. Дух нервно сглотнула, глаза забегали, она схватилась за края платья и сжала кулаки до белых костяшек.
– Если убьешь меня, – проговорила фергуния, – никогда не выберешься из замороченного круга. Так и останешься тут, пока не сгинешь. В этом все люди. Я предлагала тебе настоящее сокровище, а ты выбрал…
– Что? – поинтересовался Теонард, приподняв бровь.
– Даже не знаю, – печально отозвалась фергуния. – Наверняка какую-то живую девку, которая не подарит тебе ничего. За мою доброту, готовность подарить лес вот чем ответил. Хочешь уничтожить.
Голос девицы дрогнул, она всхлипнула, но от слез удержалась. Человек выпрямился и сунул маргаритки за пазуху. Объяснять девице-духу, что от его успеха зависят вещи куда важнее, чем прихоти фергунии, не стал.
– Вот и разрешилось все, – сказал он, сложив руки на груди. – Ты выводишь меня к плато, а я отдаю тебе венок.
Глава XV
Каонэль свесила ноги в воду и отклонилась назад, оперевшись на локти. Плащ она отдала воргу, поэтому прикрыть декольте нечем. Серая кожа блестит на солнце, волосы колышутся от ветра и серебрятся, словно паутинка.
Она пальцами вытерла лоб и повернулась к Лотеру.
– Долго мы тут будем сидеть? – спросила эльфийка и пошевелила поочередно ушами.
Ворг по-кошачьи притаился и смотрит в воду. Там время от времени мелькают рыбешки, почему-то непуганые. Хищное дерево на острове должно было разогнать всю живность вокруг в районе версты. А эти плавают, не боятся.
Когда у поверхности сверкнул плавник, рука ворга метнулась вперед, раздался всплеск. Через секунду в его когтях трепыхалась рыба, норовя выскользнуть.
Лотер глянул на тушку и скривился. На лице недовольство, будто вместо мертвячьих костей ему подали человеческую еду. Он вздохнул и одним махом отправил добычу в рот.
Эльфийка отвернулась, послышался чавкающий хруст, затем плевок и шумный глоток. Она покосилась через плечо и увидела остатки хвоста на воде.
Ворг поправил повязку-плащ на поясе и потянулся.
– Не густо, – проговорил он, глянув на плавающий хвост. – Оно, конечно, подспорье неплохое, но жрать все равно хочется. Мясного чего-нибудь, сытного. А еще лучше – мертвого и костяного.
Он мечтательно облизнулся. В подтверждение слов в животе полузверя глухо булькнуло.
После того как он изловил нерадивую рыбеху, другие некоторое время приближаться боялись. Плавают стайкой параллельно берегу на расстоянии пары ворговских прыжков.
– А долго или нет, – продолжил Лотер, – только великой медведице известно. Ну и тому дереву, что за спиной. Кстати, как оно там?
Ворг поднялся. Пройдясь по плоскому камню, на котором они с эльфийкой в относительной безопасности, подошел к зеленой скале. Он присел и подпрыгнул, ухватившись за край. Затем подтянулся и в таком положении завис.
– Святые волки… – присвистнул он. – Ты погляди на это.
Каонэль нехотя повернулась и вытянула стопы из воды. Сапоги не промокают, а только плотнее облегают ноги, но вода с них течет водопадом.
Она поднялась, поправила корсет, одновременно проверяя положение осколка, и присела, чтобы подпрыгнуть.
Но ворг обернулся и предостерег:
– Лучше не надо. Видел я, как ты прыгаешь. Взлетишь на пару ворговских размахов. Только необдуманно это. Мало ли, на что еще эта тварь способна. Лучше сюда иди. Из-за края посмотришь.
Глаза Каонэль подозрительно прищурились.
– А ты не собираешься сцапать меня и оторвать голову?
– Ну даешь, – раздраженно бросил ворг. – Мы с тобой уже два часа сидим. Если бы хотел что-то сделать, уже сделал бы. Тем более, у нас вроде как перемирие. Да?
Лотер вопросительно уставился на эльфийку покрасневшими глазами. Та несколько секунд выдерживала его взгляд, затем пожала плечами, словно вообще не знает, о чем речь, и произнесла:
– Смотри мне.
– Смотрю, – отозвался ворг и отвернулся к дереву. – Ой как смотрю.
Она нервно дернула ушами и добавила:
– Все равно не справился бы. Я быстра. Уморишься догонять.
