Демон уменьшался и уменьшался, пока не стал размером едва выше столбика в руке. Наконец он стал таким плотным, что земля под ним просела по самые щиколотки. Он оскалил полыхающую пасть и поставил столбик за спину.
Народ с тревогой наблюдал, как огнетролль стиснул ладони и принялся что-то бормотать рокочущим шепотом. Два других тролля застыли, почтительно приклонив колени, словно главарь совершает некое священное действо.
Эльфийка потерла разогревающийся затылок. Она влила еще немного воды в глотку мелкинду, который был уже не просто бледный, а мертвенно белый. Стоит, качаясь на полусогнутых ногах, и бесконечно обновляет заклинание. Ругаться уже сил нет, а отвести взгляд от щита не может. Так и таращится в стену с вытянутыми руками, исходя потом.
Огненный тролль окинул всех полыхающим взглядом и снова остановился на Теонарде. Тот даже отступил на несколько шагов – из-за уменьшения морда демона сплющилась и сделала его похожим на усохшего мертвеца.
Пальцы огненного гиганта сцепились, он стал покачивать замком перед собой. Между щелями в ладонях полыхал огонь, из трещин, как из земных разломов, клубился дым.
Отверстие в столбике за его спиной засветилось, словно одинокий глаз. Если обычное пламя тепло-оранжевое, то это – мертвенно-желтое, будто кто-то выглядывает из самой преисподней и ищет способ выбраться наружу.
– Что он делает? – спросил в панике гоблин.
– Не знаю, – отозвалась Каонэль. – Но явно что-то недоброе.
– Это все из-за Теонарда, – бросил зеленомордый.
Эльфийка покосилась на человека.
– Твоя правда, – сказала она. – Но что поделать?
Солнце почти утонуло в море, оставив лишь тонкий краешек. Небо посерело, и адский свет от огнетроллей с их раскаленным столбиком погрузило плато в огненный океан.
Эльфийка ежилась и прижимала уши, поддерживая мелкинда за плечи – единственную преграду между ними и демонами, которые плюются огнем.
Ворг и гном все еще ковырялись с камнями, стараясь побыстрей расставить их в нужном порядке. Но как расставлять – никто не знает, поэтому спорили и рычали друг на друга, словно полузверь не один, а целая стая. Каменный собрат пытался помочь, но он слишком долго соображал и двигался, поэтому Лотер с Тарнатом орали и на него.
Голова главного демона наклонилась, он взглянул на Теонарда из-под каменных бровей и дунул в сложенные пальцы. Из глаза столбика выстрелил луч, похожий на волосок, яркий настолько, что плато озарилось призрачно-желтым светом.
Все зажмурились, прикрывая глаза ладонями. Луч прошел сквозь щит мелкинда и впился в голову Теонарду.
– Окр-руам-ма рках-х! – прогудел главный огнетролль.
Мелкинд вскрикнул и упал на колени. Ладони уперлись в камень, он опустил голову, качаясь из стороны в сторону. По бледным щекам катились потоки, губы дрожали, одежда вымокла до живота. Амулеты и обереги свесились с шеи. Некоторые, из-за длинных веревочек, легли на камни.
Эльфийка подставила ему бурдюк, в котором воды почти не осталось. Виллейн сделал несколько мелких глотков и поднял ввалившиеся глаза.
Его лицо застыло, Каонэль непонимающе подняла брови. Мелкинд нервно сглотнул и ткнул пальцем вперед.
Серая эльфийка обернулась и выронила бурдюк.
В нескольких шагах над землей завис Теонард с арбалетом. Из глазниц выплескивалось пламя. Его багровые отсветы подсвечивали волосы и скулы. Руки расставлены, словно собирается обхватить весь мир.
Он окинул хранителей осколков пылающим взором. Губы перекосила яростная ухмылка.
Ворг оглянулся и замер под всевидящим взглядом человека. Морда полузверя оскалилась, мышцы вздулись. Звериные инстинкты требовали бежать подальше от огня, но человеческое сознание сильней.
Несколько секунд Теонард неподвижно парил над землей. Камни на плато оплавились и почернели. Народ в ужасе прижался к обрыву. За краем шелестело море, но мало кто хочет прыгнуть и разбиться в темноте о скалы.
Мелкинд прошептал еле слышно:
– Щит пока на месте. Еще какое-то время выдержит.
Он вцепился в связку амулетов на груди, губы зашептали заклинания.
Каонэль растерянно посмотрела на мага, затем взгляд переполз на человека. Уши эльфийки прижались, в глазах мелькнул животный страх. Она оглянулась на мирно шелестящее спасительное море, которое утром ее чуть не убило.
– Им нужен Талисман, – проговорила она в темноту. – Надо спасать осколки.
Когда эльфийка обернулась к человеку, тот поднялся выше. Безумный взгляд на ней, зловещая улыбка стала шире.
Лицо эльфийки вытянулось, она вскрикнула и кинулась к краю обрыва. Теонард выбросил правую руку вперед, с ладони сорвался огненный столб. Треща и извиваясь, поток ударил в спину Каонэль, она вскинула руки и отлетела в сторону. Перевернувшись несколько раз, остроухая осталась неподвижно лежать на камнях.
Ворг неверяще посмотрел на эльфийку и прошептал:
– Убил…
Время замедлилось. Хранители осколков Талисмана вцепились в сумки и карманы. Взгляды приковались к бездыханному телу эльфийки. После заката мир посерел и потерял краски, только оранжевое зарево от человека полыхало во все стороны, озаряя плато кроваво-желтым светом.
Ворг перевел взгляд на Теонарда, их глаза встретились. Во рту арбалетчика колыхнулось пламя, мертвое лицо исказилось, человек медленно свел руки.
Полузверь хрипло закричал:
– Бегите!
Все кинулись врассыпную. Гномы и гоблины в панике заметались по каменной пустоши. Кто-то сразу догадался, что нужно спасаться в воде, но большинство бегали по плато, спотыкаясь и падая. Лишь неповоротливый огр бросился наперерез мелкинду в сторону леса.
Теонард заревел голосом подземной твари и метнул в ворга огненный сноп. Тот увернулся, но сноп изменил движение и нагнал его. Раздался хлопок, полузверь взвыл, схватился за бок и рухнул на краю обрыва.
Арбалетчик на этом не остановился. Он швырял огненные шары, хранители падали под натиском беспощадной силы. Против огненной магии не мог устоять даже мелкинд.
Человек метнул в него глыбу сразу после эльфийки, чтобы тот не выкинул чего-нибудь, и бесновался до тех пор, пока плато не усеялось телами хранителей.
Когда наконец не осталось никого, Теонард остановился и, тяжело дыша, окинул пустошь удовлетворенным взглядом. Человек несколько мгновений висел в воздухе, затем медленно опустился на каменистую поверхность и двинулся к телу эльфийки. В глазах арбалетчика отразился сияющий осколок.
Глава XIX
Пока Теонард приближался к Каонэль, со стороны леса на плато поползла темнота. Небо на востоке почернело, поглощая деревья и остальной мир, словно необъятная пасть. На темнеющем небе, мерцая и подрагивая, появились первые звезды. Летом такое предвещает жару, а зимой – крепкий мороз.
