Выгоревшая полоса леса выглядит, как бездонный тоннель. Если бы не пламя огненных троллей, все погрузилось бы в призрачный мрак, потому что ночь безлунна.
Над морем поднялся туман и медленно пополз к обрыву. Высоты берега достаточно, чтобы серо-белая поволока оставалась внизу. Но от воды раздался тревожный плеск.
Человек приблизился к телу эльфийки и толчком перевернул ее на спину. Серебристые волосы разметались по камням, глаза остались открыты и желтыми фонарями таращатся в небо. На коже отражается оранжевое пламя, словно та из серого мрамора, грудь неподвижна, уши лежат тряпочками на камнях.
Наклонившись к корсету эльфийки, Теонард протянул руку и прикоснулся к ткани. Материал закоптил, пошел дымок с запахом паленой кожи.
Он попытался просунуть пальцы в корсет, чтобы достать осколок, но шнуровка оказалась слишком крепкой.
Глаза человека вспыхнули с новой силой, лицо в ярости искривилось. Огненные тролли неподвижно наблюдали, как он, повинуясь огненной магии, убил потенциальных союзников и теперь обыскивает.
Главный огнетролль с ухмылкой смотрел за куклой, в которую превратил Теонарда. Он терпеливо ждал, пока тот выполнит поручение.
– Узрите мощь огня, – сказал огнетролль прислужникам.
Те отозвались хором:
– Склоняем головы и повинуемся.
Столбик с сияющим глазом позади огнетролля все так же ярко сияет призрачно-желтым светом. Луч из него надежно привязан к голове Теонарда и ни на секунду не прекращает сверлить затылок.
Чтобы добраться до осколка, человеку пришлось разорвать ткань корсета. Когда сияющий кусок предстал перед Теонардом, тот, словно околдованный, потянулся и прикоснулся к гладкой поверхности. В ту же секунду его откинуло на добрый десяток шагов.
Перекатившись через голову, человек поднялся и невидящими глазами уставился на неподвижную эльфийку. Главный огнетролль в ярости взревел и топнул ногой.
– Проклятье недр! – заорал так, что воздух вокруг затрясся. – Как я сразу не понял! Осколок нельзя украсть!
Теонард все еще стоял и таращился на тело эльфийки безвольным взглядом.
Дрожа и зажимая рот, чтобы не всхлипнуть, Селина пряталась в темноте за камнем у самой кромки воды. Она не видела, что произошло на плато, но прекрасно все слышала. Как вырывались столбы пламени, как кричали хранители, как трещал и плавился воздух. И как все стихло.
Но уплыть в морскую пучину не решалась. Когда с моря потянулся туман, Селина испуганно забилась в щель между берегом и морем. Из глиняных табличек, которые она читала в Атлантии, такой туман не сулил ничего хорошего. Хотя под водой, на глубине в сотни лиг, в защищенном городе никто и не думал обращать внимание на такое.
Но сейчас из дымки доносились зловещие всплески и хлюпанья, от которых чешуя морской девы встала дыбом.
– Морской бог, спаси и убереги, – прошептала ихтионка, глядя на воду.
Туман все полз и полз. Когда уткнулся в стену плато, по законам природы должен был остановиться. Но на глазах у перепуганной ихтионки он, словно живой, полез вверх.
Огненные тролли недовольно зароптали, когда увидели, как серо-белые клубы поднимаются из-за края. Еще немного – и поползут по плато. Сырые и холодные, совсем неприятные для привыкших к жару и пламени демонов.
Пытаясь спрятаться от жуткого тумана, Селина полезла вверх по камням, стараясь не шуметь, иначе Теонард быстро покончит и с ней.
Когда вылезла наверх и затаилась, прикидываясь камешком, что не так-то просто из-за сверкающей чешуи, человек снова двинулся к эльфийке, словно уже забыл, как обломок Талисмана ударил его магией.
В этот момент осколок в складке корсета засветился теплым золотистым сиянием. Мягкий свет пополз по телу эльфийки, словно шелковая простыня, и через несколько мгновений укрыл ее всю. Теонард зло посмотрел на Каонэль, затем оглянулся.
Остальных хранителей окутал такой же свет и спрятал в кокон. Огненные тролли с непониманием наблюдали, как мертвые тела поднимаются в воздух и зависают, раскачиваясь по кругу. Камень под ногами гигантов обуглился и просел. Главный демон почему-то посмотрел на эти дыры и прогудел растерянно и зло:
– Ничего не вышло. Но один осколок мы все же заберем.
Он потер огромные длани, луч из столбика превратился в змеевидную струю и принялся сверлить затылок Теонарда. Тот медленно развернулся и двинулся к огнетроллю.
Селина наблюдала за всем из-за камня на самом краю обрыва. Жуткий туман уже накрыл ее, и она, дрожа и молясь морским богам, пыталась стать незаметной. Когда Теонард направился в лапы к демонам, Селина неверяще вытаращила красные глаза, даже третьим веком моргать перестала.
– Не может быть, – прошептала она себе. – Он не может… Он же с нами…
Камень справа от нее зашевелился. Ихтионка еле удержалась, чтобы не закричать. Еще сложнее оказалось остаться на суше, но зловещий туман с моря удержал от прыжка в воду. Она так и осталась лежать распластанной.
Скала все поднималась, с хрустом превращаясь в каменного тролля. Видимо, когда Теонард принялся метать пламя во все стороны, он замер. А в таком виде каменный гигант ничем не отличается от окружающих скал.
Из трещин посыпались драгоценные камни, в свете огня похожие на капли лавы. Но ихтионка лишь бросила на них испуганный взгляд и еще сильней прижалась к поверхности.
Окутанные золотистым светом коконы синхронно повисли над плато. Селина так засмотрелась, что не заметила, как осколок в ее кармане тоже засветился, и обратила на это внимание, лишь когда увидела свечение на животе тролля. Видимо, там он хранит свой кусок, спрятав под слоем камня.
Огненные тролли заметили движение. Главный закричал, разворачивая Теонарда:
– Один остался! Сожги его!
Селина раскрыла рот и выпучила глаза, приподняв белокурую голову.
– Как же так? – прошептала она. – Ты ведь с ними один народ!
Каменный собрат с рокотом повернул к ней голову и сверкнул аметистовыми глазами.
– Не один, – прогудел он и двинулся прямиком на человека.
Нервы ихтионки не выдержали, она выпрямилась на руках, затем осторожно подтянула ноги, предназначенные для воды, а потому слабые и тонкие на суше.
Кряхтя и тужась, она перекатилась на пятки и, качаясь во все стороны, выпрямилась. Неприспособленные для вертикального положения на земле, стопы плохо держали баланс, и Селина стала извиваться, как угорь на горячих камнях. Ей пришлось махать руками, пытаясь поймать равновесие. К тому же все время дрожали колени и норовили сложиться.
Кое-как справившись с креном в сторону, Селина растопырила руки и посмотрела вперед.
Каменный собрат все еще двигался к огнетроллям. Недалеко Теонард скалился, полыхая глазами. Он резко выгнул спину и метнул руку в сторону тролля. С пальцев сорвался огненный сноп и с шипением ударился в грудь каменному гиганту. Тот качнулся, но устоял. На груди осталось огромное черное пятно.
