На первую пару все первокурсники, включая Нику, пришли пораньше. Дело было в том, что в это время в расписании значилась боевка, а опаздывать и злить тем самым лорда Грэма не хотел никто. С самых первых секунд, как только Ника вошла в аудиторию, она ощутила повисшее в воздухе напряжение. Двадцать пар глаз устремились на нее, и только один взгляд, который принадлежал Эми, она могла назвать дружелюбным. Парни сохраняли нейтралитет и смотрели несколько заинтересованно, а вот от девушек исходила ничем не прикрытая ненависть. Понять, в чем дело, не составило труда, как только Ника заметила стоящую у преподавательского стола Вивиан Сойледж.
— А вот и наша иномирянка, — провозгласила та, буквально выплюнув последнее слово.
Ника на ее реплику реагировать не стала и спокойно заняла свое место рядом с Эми.
— Не смей меня игнорировать, когда я с тобой разговариваю! — еще больше распалилась Вивиан, посылая в ее сторону очередной полный ненависти взгляд.
— Разве ты обращалась ко мне? — делано удивилась Ника. — Мне казалось, ты просто сообщила своим друзьям о моем появлении.
— Как ты объяснишь то, что вчера вечером гуляла по общежитию с нашим лордом Грэмом, а потом заперлась с ним у себя в комнате?! — обрушилась на Нику разошедшаяся однокурсница. — Даже не думай отрицать, все видели, как из-за тебя он поругался со своей… с… с мисс Эльзой!
Выждав недолгую паузу, Ника с невозмутимой полуулыбкой произнесла:
— А можно поинтересоваться, с каких пор вы применяете к лорду Грэму определение «наш»?
— Не уходи от ответа! — воскликнула Вивиан, гневно сверкая глазами. — Живо объяснись!
Улыбка Ники померкла, уступив место едва сдерживаемому раздражению.
— С какой стати я должна тебе или кому бы то ни было еще что-то объяснять? — Она даже не заметила, что говорит почти теми же словами, что лорд Грэм накануне. — Моя личная жизнь, равно как и личная жизнь декана, вас абсолютно не касается.
— Да как ты… — Сойледж буквально задохнулась от клокочущей ярости, и на ее пальцах загорелись ярко-фиолетовые искры.
— Вивиан, не надо, — успел крикнуть кто-то из адептов, прежде чем в Нику полетел искрящийся электрический шар.
Доли секунды показались Нике вечностью, и она со странным оцепенением наблюдала, как отпущенная однокурсницей магия стремительно приближается к ней. Ника понимала, что отразить удар не сумеет, но машинально выставила вперед руки, по-прежнему не отрывая глаз от приближающегося шара. Когда яркая вспышка заставила зажмуриться, а сгусток энергии оказался в нескольких миллиметрах от ее лица, аудиторию огласил громкий хлопок.
— Адептка Сойледж! — раздался взбешенный голос декана. — Вижу, вы уже перешли от теории к практике?
— Лорд Грэм, — пропищала Вивиан, инстинктивно отступая на шаг назад. — Я не специально…
— Вам известно, что боевая магия, направленная на студентов или преподавателей, вне уроков запрещена? — спросил декан и сам ответил на поставленный вопрос: — Знаю, что известно! Немедленно к ректору писать объяснительную! И пока не отработаете свой промах, на глаза мне не попадаться!
Вивиан, побелевшая как полотно, дергано кивнула и поспешила выполнить распоряжение. Ни у нее, ни у кого-либо другого, оказавшегося на ее месте, даже мысли не возникло бы спорить. Лорд Грэм был страшен в гневе, и это знали все, так что Сойледж еще очень легко отделалась.
— Еще раз увижу подобное — вылетите из академии! — гаркнул декан, обводя притихших адептов сверкающим взглядом. — Зарубите себе на носу: на моих занятиях вы будете использовать боевую магию и даже направлять ее против меня и друг против друга. Но подчеркиваю — только на моих занятиях и под моим контролем! Все уяснили?!
Ответом была абсолютная тишина и несколько согласных кивков. Удовлетворившись этим, лорд Грэм опустился за преподавательский стол и уже более спокойно произнес:
— Сегодня у нас первое занятие, но тратить время на знакомство с вами нет необходимости. Меня вы все прекрасно знаете, а вас, как вы уже поняли, я также знаю поименно, так что оставим формальности и займемся делом. Адептка Зорина, к доске!
Услышав свою фамилию, Ника непроизвольно вздрогнула и посмотрела на преподавателя.
— Вы не расслышали? — раздраженно спросил лорд Грэм.
Заставлять повторять в третий раз Ника не стала и, стараясь не показывать свою неуверенность, поднялась с места и подошла к доске.
— Сейчас вы все видели базовую форму пульсара, которую по-простому квинты называют шаровой молнией. — Декан взял в руки мел и написал на доске нечто, похожее на математическое уравнение. — Вот его формула. Кто из вас может рассказать адептке Зориной принцип действия базового щита, а еще лучше — написать его формулу?
Хотя ответ знали практически все, поднять руку осмелилась только Эми. Под всеобщее молчание она встала с места и быстро начертила на доске простую с виду схему, а затем пояснила:
— Как и все прочие защитные заклинания, базовый щит основывается на внутренней концентрации и желании противостоять внешней агрессии. Против шаровой молнии используется стандартный набор жестов, а вот никаких слов произносить не требуется, нужно лишь подумать о том, какого результата хочешь добиться. Например, можно заставить пульсар просто раствориться в воздухе или взорваться, как это только что сделали вы.
— Хорошо, адептка Ридл, — произнес лорд Грэм, как только Эми закончила говорить. — Вы только что заработали себе бонус к предстоящему зачету. Можете занять свое место.
Эми села за парту, и декан произнес:
— Есть желающие продемонстрировать набор стандартных защитных жестов, о которых нам только что поведали?
На этот раз руки подняли почти все. Лорд Грэм вызвал к доске одного из тех парней, которых Ника про себя окрестила «золотой пятеркой», и тот без особых проблем выполнил требуемое, чем также заработал себе дополнительный плюс. Вслед за этим декан попросил Нику повторить эти жесты, и она справилась с заданием на удивление хорошо. А вот когда от нее потребовали сконцентрироваться и преобразовать жесты и внутреннюю силу в щит, у Ники ничего не получилось.
— Нужна практика, — совершенно спокойно отреагировал на ее неудачу лорд Грэм.
Весь остаток пары был посвящен тому, что преподаватель — он же декан требовал от студентов повторения основ боевой магии. У Ники на этот счет возникло ощущение, что он это делает специально для нее, так как все остальные знали эти элементарные вещи как дважды два. Ника не понимала, почему вдруг лорд Грэм решил таким образом пойти ей навстречу, но была ему благодарна.
Неделя пролетела, словно один день. Она была наполнена чередой сменяющих друг друга предметов, каждый из которых открывал для Ники что-то новое. В некотором роде она чувствовала себя несмышленым младенцем, делающим первые шаги в новом и необъятном мире. Магистр Твиль с радостной улыбкой на лице давала адептам горы заданий, говоря при этом, что в последующем не будет их жалеть так, как сейчас.
