— Мик, куда папаша твой подевался?! — вопросила госпожа Лили уже во второй раз за вечер. — Кто мне птицу к завтрашнему дню разделывать будет?!
— В городе он, — буркнул поваренок, не отрываясь от помешивания кипящего на плите бульона.
— Это я уже слышала! Почему не предупредил?! И где это он в такое-то время шастает?!
Мик поднял глаза от кастрюли и, увидев пышущую негодованием шеф-повариху прямо перед собой, нервно ойкнул.
— К другу он пошел, в научный институт, — пояснил испуганный паренек.
— К другу? — недоверчиво переспросила госпожа Лили. — И с каких это пор у нашего Феофана есть друзья в самом научном институте?
В следующее мгновение Джолетта, отвлекшаяся на их разговор, уронила на пол миску, и грохот избавил Мика от ответа.
— Еще одна безрукая! — недовольно пробухтела гномиха. — За всю испорченную посуду деньги из зарплаты вычту, так и знай!
Вместо того чтобы как обычно отреагировать на оскорбление, Джолетта внезапно спросила:
— Госпожа Лили, а что вы знаете о феях?
Вопрос был настолько неожиданным, что шеф-повариха на несколько мгновений зависла.
— Ты что, дорогуша, сказок перечитала? — скептически осведомилась она. — С чего вдруг надумала об этом спрашивать?
— С того, что вы гном и соответственно должны знать о другой сверхъестественной расе больше простого человека, — уверенно ответила Джолетта. — Или ваши заверения в том, что гномы хранят много древних знаний, ничего не стоят?
Госпожа Лили поджала губы, после чего негодующе всплеснула руками и выругалась:
— Вот дархов хвост! Знаешь же, на что надавить! — Следующие слова она адресовала все еще копошащемуся у плиты Мику: — Все, мелкий, хватит шебуршить! Брысь отсюда!
Поваренка в несколько секунд и след простыл. Убедившись, что на кухне они остались одни, гномиха произнесла:
— Даже среди моего народа в существование фей верят далеко не все. Но я понимаю, к чему ты задала этот вопрос. Вероятно, пришла к выводу, что заклятие на тебя наложила одна из них? — Не дождавшись ответа, она продолжила: — Я тоже так считаю. Ты не думай, я про свое обещание не забыла, про магию спросила всех, кого знала, даже к самой древней бабке нашего рода сходила… правда, она зубов давно лишилась и теперь шамкает так, что ни дарха ни разобрать. Но кое-что понять мне все ж таки удалось. Она упомянула древних как мир созданий, чья магия уникальна и ни на что не похожа. Так что да, дорогуша, вероятно, ты умудрилась насолить самой фее.
Их с Никой догадка в который раз подтвердилась, но легче Джолетте от этого не стало. Даже гномы не знали об особенностях заклятий, накладываемых феями, и госпожа Лили не могла подсказать, как избавиться от чар.
— Не помешаю? — внезапно вторгся в их разговор знакомый голос, и на кухню вошел сам ректор академии. — Чудно у вас здесь пахнет, а я как раз сегодня не ужинал. Наслышан о вашем мастерстве, госпожа шеф-повар, и вот заглянул попробовать здешних изысков.
Заслышав его, гномиха вначале оторопела, а после бросилась ставить чайник и накрывать на стол.
— Арос, так давно с тобой не общалась! — радушно заулыбалась гномиха, чем вызвала у Джолетты немое удивление. — Как я рада, что ты зашел! Присаживайся!
Пока магистр Лосгар преспокойно устраивался за небольшим кухонным столиком, Джолетта являла собой мраморную статую с отвисшей до пола челюстью. Происходящее было выше ее понимания. Если то обстоятельство, что некоторые студенты дворянского происхождения вели себя с простолюдинами как с равными, еще как-то укладывалось в голове, то поведение ректора вообще находилось где-то за гранью. Мало того что преспокойно заявляется на кухню, собираясь здесь ужинать, по-дружески разговаривает с прислугой, так еще и позволяет поварихе ему «тыкать»! Просто неслыханно!
— Анна, что стоишь как истукан?! — рявкнула госпожа Лили. — Живо доставай из холодильника пирожные, а я пока жаркое разогрею!
Отмерев, Джолетта принялась исполнять поручение, при этом ощущая себя не в своей тарелке. Впервые за все время она радовалась своему уродливому облику и тому, что Лосгар не знает, кто она такая. Да она сгорела бы со стыда, если бы кто-то узнал, что леди Джолетта де Лэйр драит посуду на кухне!
Сейчас на ней были надеты простое платье из грубого сукна, фартук и тяжелые башмаки, она специально одевалась так на работу, чтобы не запачкать единственную приличную одежду. Магистр Лосгар же выглядел как всегда безупречно, и, к своему неудовольствию, Джолетта поймала себя на том, что при взгляде на него вспоминает их последнюю встречу на башне. И с чего только ему вздумалось наведаться на кухню именно сейчас?! Не мог прийти на полчаса позже, когда ее бы здесь уже не было!
Пока ректор наслаждался отменным ужином, не скупясь на комплименты шеф-повару, Джолетта с унылым выражением лица домывала оставшуюся посуду. После этого госпожа Лили велела помыть еще и тарелку за ректором, но тот неожиданно вызвался сделать это сам.
Да… этот день для Джолетты определенно бил все рекорды по количеству потрясений. Сначала выяснилось, что нищенка — фея, затем в двенадцатом часу ночи магистр Лосгар пришел на кухню, чтобы поужинать, а теперь он еще и моет за собой посуду!
— Что вы делаете? — ошарашенно спросила Джолетта, не сумев сдержаться.
— Разве не видно? — невозмутимо отозвался ректор и, закатав рукава, подставил тарелку под струю воды.
Когда с мытьем посуды было покончено, он обернулся ко все еще недоумевающей студентке и предложил:
— Не составите мне компанию за чашечкой чаю?
Устав удивляться причудам магистра, Джолетта согласилась. А вот гномиха, напротив, поведением Лосгара удивлена не была и явно это одобряла. После того как ректор с Джолеттой сели за стол, госпожа Лили и вовсе ретировалась из кухни, оставив их наедине.
После долгого утомительного дня ноги у Джолетты гудели, а мозг отчаянно желал спокойствия и сна, поэтому как только она опустилась на табурет, ей стало абсолютно все равно, кто перед ней сидит и как она в этот момент выглядит. Магистр Лосгар пригубил чай, при этом глядя на нее поверх чашки, после чего кивнул на восхитительные по виду пирожные:
— Вы не голодны?
С той нагрузкой, какая навалилась на Джолетту в академии, есть она хотела постоянно и в этом сама себе напоминала Барсика. За ужином десерт она пропустила, поэтому ректору дважды повторять не пришлось. Джолетта не глядя отломила ложкой кусочек пирожного и отправила в рот. Блаженно прикрыв глаза, она отчетливо ощутила вкус нежнейшего бисквита, пропитанного сиропом, медовый крем и приятно хрустящий слой поджаренного арахиса.
Проглотив пирожное, она замерла, осознав только что сделанное. В десерте был арахис. Арахис! Дарх, у нее на него сильнейшая аллергия! Она же сейчас…
Додумать она не успела, внезапно начав задыхаться. Горло сдавило спазмом, к лицу прилил жар. Она хватала ртом воздух, с трудом различая сквозь пелену выступивших слез напряженное лицо сидящего напротив ректора.
