— А он еще и за дело мое взялся, — с довольным видом похвасталась госпожа Лили. — Имя мое обелил. Оказалось, что это дочь старейшины нашего изумрудики умыкнула. Вишь ли, продать их задешево хотела! Денег ей мало было! И ее-то из рода не изгнали. — Гномиха досадливо поморщилась, а после вновь разулыбалась. — Меня, конечно, обратно вернули. Вот только жить с ними я не захотела. Так и осталась у Тайрона работать. Да… добрый он, в душе-то.
Грэм показательно хмыкнул:
— Может, перестанешь говорить обо мне в третьем лице? Я вообще-то здесь, если ты не заметила.
Госпожа Лили смерила его снисходительным взглядом:
— Кто ж тебя похвалит-то, если не я?
Лорд хотел что-то ответить, но отчего-то передумал. Спорить с ней было себе дороже, а сегодняшний день и так изрядно потрепал всем нервы. Ника же после слов шеф-поварихи только в очередной раз убедилась в правильности своих выводов относительно Грэма.
После позднего ужина в комнату Ника возвращалась в сопровождении Джолетты и попутно рассказывала ей о недавнем покушении. Не забыла она упомянуть и о странном поведении Барсика, сыгравшем ключевую роль в ее спасении. Узнав о том, что новоиспеченную подругу пытались отравить, Джолетта пришла в ужас. Она даже отчитала ее за легкомысленное отношение к собственной безопасности.
— Вот поэтому и нужны дегустаторы! — заявила Джолетта, когда они ложились спать.
Ника невесело усмехнулась:
— То есть дегустаторы, по-твоему, не люди, и их можно не жалеть?
С ответом Джолетта не нашлась. Она сграбастала в охапку Барсика, который стал прямо-таки героем дня, и постаралась скорее заснуть.
В течение следующих нескольких недель академия гудела, словно растревоженный пчелиный улей. Все адепты и профессора готовились к предстоящему осеннему балу и визиту совета магов, приуроченному к этому празднику. Предстояло сделать множество приготовлений, начиная с приведения в порядок документации и заканчивая украшением главного бального зала. Работы предстояло немало, и на каждого обитателя академии была взвалена куча обязанностей.
Кроме того, в это время особое внимание уделялось этикету и придворным танцам. Профессор Нарвис отобрал десять самых преуспевающих в танцах пар и беспрестанно репетировал с ними открытие бала. К своему удивлению, Джолетта оказалась в их числе. Похоже, преподаватель действительно кардинально пересмотрел свои взгляды, раз разрешил участвовать в церемониальном танце «безобразной», с его слов, адептке.
Сама Джолетта, так же как и все, была настолько занята, что у нее не оставалось ни одной свободной минуты. Магистр Лосгар, зная, в каком положении она находится, тактично предложил ей некоторую сумму денег, но Джолетта их не взяла. Она по-прежнему продолжала трудиться на кухне, хотя спокойно могла от этого отказаться. Как ни странно, ей понравилась зарабатывать на жизнь собственным трудом, и каждый честно заработанный медяк был для нее гораздо дороже легко полученного золотого.
Все из-за той же загруженности у Джолетты не было времени даже на то, чтобы думать об иссушениях и фее. Магистр Лосгар и лорд Грэм держали их с Никой в курсе последних событий, но, к сожалению, — а может, и к счастью, за это время не произошло ничего выдающегося. Перелопатив всю оставшуюся в библиотеке литературу, ничего нового о феях они не нашли, а что до иссушений, то главной подозреваемой по-прежнему оставалась магистр Трайвол. Правда, в последнее время за ней не замечалось никаких странностей. Декан водного факультета выполняла свои обязанности, больше не приближалась к лазарету и, как и остальные, занималась подготовкой к грядущим мероприятиям.
Буквально через день после того, как у Феофана был обнаружен иссушитель, лорд Грэм наведался в научный институт, намереваясь выдвинуть обвинения Томасу. Но оказалось, что тот исчез. Дик и другие мастера сообщили, что он несколько дней не выходил на работу, а когда они решили навестить его дома, то обнаружили, что и там его нет. Грэм расспросил соседей, и те сказали, что в последний раз видели его спешно покидающим дом. В этот момент он выглядел нервным и испуганным — настолько, что, уходя, даже забыл закрыть дверь.
Лорд со своими людьми осмотрели дом и обнаружили с десяток исправных иссушителей. Похоже, Томас собирал их не только в мастерской, но и на дому. Помимо этого в его вещах были найдены чертежи других разработок, являющихся усовершенствованными моделями. Если обычные иссушители были узконаправленными, то есть качали энергию из одного конкретного мага, то эти явно планировались как оружие массового поражения. И если бы мастеру удалось воплотить эти наработки в жизнь, то для Дагории это могло обернуться настоящей катастрофой. Но что, если мастер уже в этом преуспел? Ответа на этот вопрос не было. Напасть на след Томаса Грэму не удалось — ученый словно сквозь землю провалился.
Насколько было известно Джолетте, лорд Грэм готовил подробный доклад о происходящем главе Королевской службы безопасности и собирался рассказать обо всем сразу после бала в академии.
День бала Грэм, Лосгар, да и Ника с Джолеттой ждали в напряжении. После того как им удалось расшифровать значительную часть предсказания Миры, было ясно, что именно этот день станет решающим. Кроме того, Ника высказала предположение о том, что профессор Гвирел тоже может быть замешана в иссушениях. Она пришла к такому выводу из-за поведения преподавательницы после предсказания. В тот момент она прервала пару прорицания и в спешке куда-то ушла.
Профессор Гвирел и магистр Трайвол были уважаемыми и сильными магами Агавийского королевства, поэтому предъявлять им какие бы то ни было обвинения без доказательств лорд Грэм не мог. А этих самых доказательств не было. Единственное, что он мог себе позволить, — это переговорить с Айрин Трайвол с глазу на глаз. Что и сделал. Джолетта не знала подробностей этого разговора, но, судя по всему, Грэм ничего не добился. По понятным причинам, открыто заговорить с ней об убийствах он не мог, а намеков декан не понимала. Или делала вид, что не понимала. Влезть к себе в голову магистр Трайвол тоже не позволила, что, впрочем, было вполне ожидаемо.
Джолетта шла по коридору главного корпуса, собираясь вернуться в общежитие. Только что закончилась пара по истории магии, и она чувствовала, что и без того загруженный мозг начинает окончательно закипать. Кругом творилось столько всего, что весь этот нескончаемый водоворот событий казался каким-то сумасшествием. А между тем учебу никто не отменял, равно как и грядущие экзамены.
Внезапно Джолетта услышала громкие крики, доносящиеся со стороны ректората. Голос кричащего она узнала сразу и, не раздумывая, направилась в ту сторону. По репликам Джолетта уже поняла, какая сцена там разворачивается, и ни за что не хотела пропустить подобное зрелище.
— Щенок! Да как ты посмел так меня опозорить?! Опозорить весь наш род! — Голос Крэсбора-старшего разносился по корпусу подобно раскатам грома.
Судя по побледневшему лицу и бегающему взгляду, отца Дамиан боялся. И боялся сильно. Он стоял, от волнения сцепив руки в кулаки и с силой сжав челюсти.
