Девочка, прикрыв ладошкой рот, согласно закивала головой. После этого разговора Артем, искренне привязанный к Варе и Дашке, решительно взялся за устройство судьбы сестры. Его меркантильная женитьба стала первым шагом в этом решении. После свадьбы Артем полушутя намекнул жене Нинке, что неплохо бы породниться вдвойне. Пусть, мол, их Иван, к тому времени все еще не женатый, женится на Варьке. Он вскоре должен возвратиться c Севера, куда ездил на заработки.
Нинка горячо ухватилась за эту идею, решив таким способом крепче привязать к себе молодого красавца мужа, на которого заглядывались все бабы даже постбальзаковского возраста.
И вот наконец день знакомства с женихом наступил.
Убирая в доме, Анна Даниловна время от времени в задумчивости останавливалась и как бы в пространство рассуждала:
– Конечно, устраивать жизнь когда-то надо. Век вековать, Варька, одной тяжело. И так засиделась. Но ничего не поделаешь, – и скорбно поглядев на Дашку, добавила: – Ты с довеском, не всякий согласится… Попробуй, дочка, может, что и получится. Их род зажиточный. Да и Артем будет приглядывать – в обиду не даст!.. Только говорю сразу: Дашка останется со мной! Пойдешь замуж, как положено.
Варвара поспешила решительно ответить:
– Ну что ты, мама?! Дарка только со мной! Иначе никакого замужа не будет!
Хотела продолжать дальше, но к ней подбежала Даша и, обхватив мать двумя руками за колени, горячо воскликнула:
– Не пущу! Замуж идем вместе!
И совершенно неожиданно громко расплакалась. Варвара с матерью растерялись, потом стали успокаивать Дашу, вытирая ее мокрое от слез лицо.
Даша не была плаксой. Но вот уже в который раз она опять услышала от бабушки это противное слово «довесок», и слезы потекли сами собой! Долгое время Даша не знала, что это имеет отношение к ней. Она помнит, когда незаметно для всех ощупывала маму, надеясь обнаружить «довесок», о котором говорила бабушка… Конечно же, она ничего не находила. Но слово это ей так не нравилось, что она даже во дворе попыталась обозвать им извечного противника – Юльку. Но та торжествующе ответила, что у нее есть папа и маленький братик, а у кого их нету, тех называют «довесками». Ей так говорила ее мама.
Дашка тогда долго не выходила во двор. Ждала, чтобы противное прозвище забылось. Оно, к счастью, забылось, но бабушка время от времени обзывалась. Наверное, думала, что Даша ничего не понимала!
* * *
Пока девочка, горестно всхлипывая, размышляла об огорчениях, во дворе послышался шум подъезжающей машины. На полувсхлипе девочка прекратила плач и деловито спросила бабушку:
– Бабуля, где мой голубой бант? Быстро приколи мне его к волосам!.. Ну быстрее, бабуля, сейчас жених зайдет!
В дом вошли Артем с шурином Иваном. Иван был солидный, уважаемый в поселке человек. Обращались к нему не иначе как по имени-отчеству – Иван Андреевич. Не так давно они схоронили отца, и теперь он был за главу семьи. Занимался Иван ремонтом машин. В последнее время расширил свое дело и даже нанял двух работников. Ко вновь приобретенным родственникам относился благосклонно: сестру Нинку любил.
Иван знал, зачем Артем ведет его в гости, и, поразмыслив немного, решил, что двойное родство не помешает. Время сейчас тревожное, а чем больше семья, тем легче выжить. Жениться уже пора, нужно думать о наследнике. Варвару он близко не знал, в библиотеку не ходил. Когда играли свадьбу Артема и Нинки, Иван был в отъезде. Слышал только, что у Варвары был ребенок, которого она родила без мужа. Тогда об этом весь поселок гудел. Сейчас уже все забылось, никто и не вспомнит.
Войдя в дом, Иван, конечно же, первый взгляд бросил на Варвару. И поразился. Оказывается, она была красивой!
От такой неожиданности его даже в жар бросило. «Этого еще мне не хватало! Не нужна мне никакая красота», – встревожился Иван Андреевич. Ведь в его представлении эти два понятия – жена и красивая – были взаимоисключающими.
В голове мелькнула спасительная мысль, что, скорее всего, Варвара глупа. От этого предположения он почувствовал себя увереннее и постарался отвести взгляд от будущей невесты. Но глаза, к его неудовольствию, время от времени устремлялись в сторону Варвары.
Варя также бросала любопытные взгляды на Иван Андреича.
«Ничего особенного, он – никакой, – подумала женщина, – а если еще и глуп – тогда и совсем неважнецки!..»
Еще напомнила себе, что в любом случае она решила выйти замуж. А глуп или умен Иван Андреевич – ей без разницы. Подумав так, Варвара успокоилась и приготовилась воспринимать события как они есть.
Артем, представив всем гостя, искал глазами племянницу.
Девочка в это время стояла в углу, прикрытая длинной оконной шторой. Ее жадный взгляд был прикован к незнакомому мужчине. Впопыхах приколотый пышный бант сползал ей на лоб, и она то и дело с досадой отводила его рукой. Лицо Дашки было озабоченно, ее тревожили важные вопросы. Во-первых, будет ли считаться, что у нее есть папа, если они с мамой выйдут за него замуж? И еще, согласится ли этот жених взять себе в дом кота Клепу? Без Клепы Даша не пойдет и маму не пустит.
Кота Артем назвал Циклопом. Как-то приехал из рейса и при разгрузке фургона нашел между ящиками грязного дрожащего котенка. Не смог бросить – принес домой. Обнаружили, что у животного не было одного глаза. Дашке тогда три годика было. Она не все слова выговаривала. Так Циклоп стал Клепой.
Клепа вырос в крупного, уважающего себя кота. Для него не существовало авторитетов, терпел он только маленькую Дашку. И когда она в очередной раз рассказывала Клепе, как во дворе эта противная Юлька дразнится, кот уже мирно похрапывал, вздрагивая во сне. Дашке же казалось, что он ей сочувствует, и она поверяла ему все тайны.
Все это пронеслось перед глазами у стоявшей в углу девочки, и она в конце концов вынырнула из-под шторы. Потом подбежала к маме и, взяв ее за руку, категорически заявила:
– Мама пойдет замуж только со мной!
Потом, посмотрев на бабушку, мстительно добавила:
– И никакого довеска мы с собой не возьмем!
В комнате повисла неловкая пауза. На лицах присутствующих отразилось смятение – ведь предложения руки и сердца еще никто никому не делал. Варины щеки стали пунцовыми, и она бросила отчаянный взгляд на Артема. Тот поспешил спасти положение, шутливо обратившись к гостю:
– Повезло тебе, Андреич, сразу двоих невест получишь!
Сам же Андреич, к этому времени уже не отводивший взгляда от Варвары, ничего лучше не придумав, подошел к девочке и стал поправлять бант, который нависал ей на глаза. Даша, приняв это за должное, громким шепотом доверительно спросила:
– А у тебя есть дома кот?
Ей хотелось услышать, что кота нету, и она даже затаила дыхание. Но Иван Андреевич утвердительно кивнул головой, уверенный, что доставляет девочке удовольствие:
