К несчастью, о ней заговорили. Кентавры распускали слухи, как и жители соседних деревень и редкие охотники, забредшие на ее территорию. Они рассказывали о дикой светловолосой женщине, что бегает быстрее ветра и стреляет с убийственной меткостью. Кое-кто предполагал, что это была сама Артемида в человеческом обличье.
И однажды один парень отправился на поиски Аталанты не в целях женитьбы, а чтобы попросить ее помощи в убийстве гигантского вепря.
Если вы читали другую мою книгу о греческих богах, вы, возможно, вспомните этого симпатичного маленького монстра, прозванного Калидонским вепрем, он же Свин-Убийца. Артемида натравила этот пятидесятитонный чан чистой свиной ярости на Калидонию, после того как местный царь сглупил и забыл сделать ей подношение.
А это та часть истории, о которой я еще не рассказывал.
Сын царя, царевич Мелеагр, организовал оборону царства. Он придумал устроить большую охоту на свина и созвать на нее всех лучших воинов Греции.
Мелеагр был весьма любопытным персонажем. Когда он родился, его матери явились Судьбы и предсказали, что он будет жить, пока в очаге не сгорит одно конкретное полено. Если вам кажется это абсурдом, так оно и есть. У Судеб своеобразное чувство юмора. Они обожали подобные приколы со смертными, вроде: «О боги! Давайте скажем ей, что жизнь ее сына зависит от полена! Это будет так смешно!»
В общем, мать Мелеагра выхватила из очага полено и спрятала его в яшик. Из-за этого Мелеагр рос, считая себя практически неуязвимым. Пока полено было целым, он тоже был цел. Когда настала пора охоты на Калидонского вепря, Мелеагр не испугался. Свин мог убить его, только если бы он ворвался во дворец, нашел комнату его матери, взломал сейф, вынул из него волшебное полено и научился пользоваться спичками. Дикие вепри подобным поведением не отличались.
Но Мелеагр не мог убить чудовище в одиночку. И надежды на других участников большой царской охоты тоже особой не было. Поэтому он решил нанять Аталанту.
К тому моменту легенда о ней распространилась по всей Греции, и Мелеагр жаждал с пей познакомиться. Он любил охотиться. Любил красивых женщин. Красивая женщина, славившаяся как лучшая охотница в мире? Разве он мог это пропустить?
Несколько недель он прочесывал леса, пока не встретил кентавра, который и объяснил, как найти пещеру Аталанты.
— Только не говори ей, что это я тебя направил, — попросил кентавр. — Эта дамочка сумасшедшая!
Мелеагр добрался до подножия скал, сложил оружие и повернулся к «шторам» из плюща, закрывавшим вход в пещеру.
— Добрый день! Аталанта?
Плющ зашуршал. Послышался голос:
— Здесь нет никого с таким именем.
— Слушай, я пришел просто говорить. Меня зовут Мелеагр.
Слои плюща разошлись в стороны, и на скальный выступ, целясь из лука в голову Мелеагра, вышла Аталанта. С её струящимися светлыми волосами, пронзительным взглядом и платьем из звериных шкур, она оказалась еще прекраснее, чем представлял Мелеагр. Немногим идет стиль мертвых животных, но Аталанта выглядела сногсшибательно.
— Уходи, — приказала она. — Иначе я выстрелю тебе в лицо. Я устала от мужчин, которые приходят сюда и требуют, чтобы я вышла за них замуж.
— Я здесь не для того, чтобы жениться на тебе, — возразил Мелеагр, хотя сердце его гулко стучало в груди, а мозг вопил: «Женись на ней! Женись на ней!»
Он рассказал ей о Калидонском вепре и предстоящей охоте.
— Нам бы очень не помешала твоя помощь, - закончил он. — Охотник, что подстрелит вепря, получит награду и славу.
— Мне не нужна награда, — ответила Аталанта. — В лесу нечего покупать. У меня есть все, что нужно: убежище, чистая вода, еда, шкуры.
— А как насчет славы? - не отставал Мелеагр. — Этот вепрь был послан Артемидой. Его сможет убить лишь тот, кого благословит богиня. Если ты подстрелишь этого монстра, ты докажешь, что ты ― величайшая охотница в мире, пользующаяся благосклонностью Артемиды. Твое имя останется в памяти навечно. Кроме того, все охотники-мужчины на-твоем фоне будут выглядеть неумелыми глупцами.
Аталанта опустила лук. Ей не было никакого дела до этого царевича, его денег или обещаний славы. Но заставить охотников-мужчин выглядеть глупо... это оказалось заманчиво.
— Если я присоединюсь к охоте, — сказала она, — я не потерплю никаких поползновений в свою сторону. Ни единой попытки женитьбы. Если кто-нибудь из твоей группы начнет за мной ухаживать, я, скорее всего, его убью.
— Что ж, это... справедливо, — выдавил Мелеагр, хотя втайне надеялся, что она сблизится с ним. — Добро пожаловать в команду!
Он привел Аталанту в свое царство, не забыв перед этим отправить предупреждающие послания: «АТАЛАНТА ИДЕТ. НЕ ПЫТАЙТЕСЬ С НЕЙ ФЛИРТОВАТЬ - ОНА ВСАДИТ ВАМ СТРЕЛУ В ГОЛОВУ».
К тому моменту, когда они достигли дворца, там уже собралось несколько дюжин известных охотников: Анкей, Мопс, Кефей... все величайшие и самые труднопроизносимые имена!
Они получили предупреждение насчет Аталанты и радости при виде ее не выказали. Красивая и недоступная женщина, утверждающая, что она лучше их в деле всей их жизни? Да кем она себя возомнила?!
— Ты хочешь, чтобы я охотился вместе с этой женщиной? — спросил Кефей. — Я оскорблен! Я не опущусь до подобного соревнования.
— Я тоже! подхватил Мопс.
Аталанта фыркнула:
— Так отправляйтесь домой, все вы. По крайней мере, мне не придется терпеть вашу вонь.
Мужчины потянулись к кинжалам.
— Ребята! — взмолился Мелеагр. — Мы должны быть одной командой! Нам понадобится мастерство Аталанты!
— Глупости! — возмутился Анкей. — Мне не нужна помощь женщины. Я завалю этого вепря самостоятельно!
— Давайте договоримся, — предложил Мелеагр. — Мы вместе пойдем на охоту на вепря. Друг друга не убивать. На девушек бочек не гнать. Вы все разделите награду и славу. А тот, кто первый прольет кровь » зверя, получит особый приз. Он — или она — заберет себе шкуру вепря. Это и определит лучшего охотника.
Не уверен, зачем кому-то могла понадобиться вонючая шкура гигантского вепря, но глаза охотников возбужденно вспыхнули. Они все согласились на выдвинутые Мелеагром условия.
На следующий день отряд отправился на поиски вепря. В дороге остальные охотники открыто избегали Аталанту, поэтому большую часть привалов она проводила в компании царевича Мелеагра. Он расспрашивал се о детстве. Интересовался ее мнением, как лучше всего выслеживать добычу и расставлять ловушки. Против собственной воли Аталанта начала проникаться теплыми чувствами к царевичу. Ей еще никогда не приходилось общаться с тем, кто в ее глазах был практически... ну, достоин уважения.
Это могло стать началом дружбы, а может, и чего-то большего. Но прежде чем это произошло, Аталанта напала на след вепря: нашла в болоте отпечатки его копыт размером с мусорные ведра. Это стало первой зацепкой.
