Кирена встрепенулась:
— Дикие звери?
— Да. Медведи. Львы. Волки. Иногда драконы. Самые разные опасные животные будут счастливы полакомиться нашим скотом.
Кирена схватила копье и меч.
— Думаю, я присмотрю за овцами.
Итак, царь Гинеей отправился на войну с соседями, а Кирена осталась дома и пошла войной против диких зверей.
Ей было из кого выбирать. В те времена холмы и леса Греции кишели жуткими хищниками. Пумы, медведи, барсуки-мутанты... всех не перечислить. Причем Кирена нс ждала, когда кто-то из хищников нападет на ее овец. Пока стадо бродило по скалистым долинам, она обходила холмы вокруг, выискивая и уничтожая любую потенциальную угрозу. Она убивала медведей, что были больше ее в три раза. День считался прожит зря, если она не сражалась до обеда хотя бы с одним драконом. Она едва не истребила всю популяцию барсуков-мутантов.
Кирена стала зависимой от опасности. Друзья приглашали ее на вечеринки, а она отвечала:
― Нет, думаю, лучше я пойду и убью парочку пум.
― Ты делала это прошлой ночью! — возмущались друзья.
Но Кирене было все равно. Она почти не спала и не ела. Большую часть времени она проводила на природе вместе со своим стадом, возвращаясь в деревню только по острой необходимости.
Она гак здорово выполняла свою работу, что жители деревни со временем стали просить ее присмотреть и за другим скотом. Кирена была только рада. Это означало новых потенциальных жертв для хищников. Она уводила стада в опасные места в надежде привлечь чудовищ крупнее и ужаснее. Овны и коровы были не против. Они полностью доверяли Кирене.
Почуяв опасность, корова спрашивала свою подругу:
— Что это?
— О, — отвечала вторая корова, ― это просто волчья стая.
― А они нас не съедят? Мы не должны запаниковать и пуститься в бегство?
― Нет, — отвечала ее подруга. ― Смотри.
Кирена, воя как банши, выскакивала из тени и забивала всю стаю.
— Ух ты, - говорила первая корова.
— Да, она крута. Пожуем еще жвачки?
Кирена была такой великой охотницей, что сама Артемида обратила на нее внимание. Богиня преподнесла ей в подарок двух отличных охотничьих собак и предложила присоединиться к ее последовательницам, но Кирена была не в восторге от идеи провести всю жизнь непорочной девой.
— Это честь для меня и все такое, ― ответила Кирена, — но я люблю охотиться в одиночку. Не уверена, что вольюсь в большую компанию. И, э-эм, я как бы не прочь когда-нибудь выйти замуж.
Артемида в отвращении наморщила нос.
— Жаль это слышать. У тебя талант. На, возьми брошюрку на случай, если передумаешь.
С двумя охотничьими собаками Кирена стала еще более смертоносной. Она так сильно напугала местных хищников, что, если какая-то из ее овец отбивалась от стада, пара медведей предпочитала проводить се назад и нс ввязываться в неприятности.
Однажды на Олимпе Артемида обсуждала со своим братом Аполлоном лучших смертных лучников.
Кирена определенно входит в пятерку лучших, — заявила Артемида. Она предпочитает копье и меч, по и с луком обращается потрясающе. Жаль, она не присоединилась к моей группе охотниц, сказала, что не готова отказаться от мужчин.
Аполлон приподнял свои божественные брови:
— И не говори. Она симпатичная?
— Брат, даже не думай об этом.
— О, именно об этом я и думаю, — признался Аполлон.
Следующим утром Кирена как обычно обходила окружающие пастбище холмы, когда почувствовала, что ей надо «по-маленькому». (Еще один вопрос, которым я постоянно задаюсь. Пользуются ли полубоги уборными? Во-первых, да. А то! И во-вторых, к чему вообще этот вопрос?)
Ее собаки охраняли стадо с другой стороны, поэтому Кирена была сама за себя. Она сложила оружие, потому что умные герои нс усаживаются на горшки с острыми лезвиями в руках, и направилась в ближайшие кустики.
К несчастью, именно в этих кустах притаился крупный лев, выслеживающий стадо Кирены.
Девушка заметила хищника и застыла. Она и большая кошка уставились друг на друга с обоюдным раздражением во взгляде: лев. потому что он хотел съесть овцу, Кирена, потому что ей требовалось облегчиться. Она была безоружна и сомневалась, что лев позволит ей схватить копье и меч, но ей было не так уж страшно.
Лев зарычал: «Вали отсюда, барышня».
― Я так не думаю, — Кирена размяла пальцы. — Если хочешь тех овец, тебе придется справиться со мной.
Нечасто можно услышать подобную героическую реплику.
Лев прыгнул. Кирена бросилась ему навстречу.
Дети, не пытайтесь повторить ото дома. У львов острые когти и клыки. У людей — нет. Но Киренс было все равно. Она врезала кулаком льву в морду и скользнула в сторону, когда он замахнулся на нее.
Битва набирала обороты, когда облака над соседним холмом разошлись. Кирена этого не заметила, но с небес на его вершину опустилась золотая колесница, ведомая четверкой белых лошадей.
Аполлон взглянул на две крошечные фигуры, сражающиеся в долине. Благодаря своему божественному зрению он прекрасно видел Кирсну во всех деталях. Как развеваются ее длинные черные волосы, когда она уклоняется от атак льва. Как отливают в солнечном свете ее изящные руки и ноги цвета полированной бронзы. Даже во время битвы ее лицо оставалось прекрасным и невозмутимым. Она напомнила Аполлону богиню войны, и, если уж на то пошло, с некоторыми из них у нее были родственные связи.
Он наблюдал, как Кирена в стиле дзюдо швыряет льва на лопатки по всей долине.
— Ого... — пробормотал он вслух. — Ничто так не заводит, как цыпочка, разделывающаяся со львом.
Сомнительный комплимент. С другой стороны, большинство богов обязательно вмешалось бы в этот бой, снисходительно спросив что-нибудь вроде: «Эй, юная леди, не нужна помощь с этим большим плохим львом?» Но Аполлон видел, что Кирена отлично справится сама. Имея в сестрах Артемиду, он привык к самодостаточным женщинам. Его куда больше устраивала позиция зрителя.
«Эх, жаль, я не могу разделить это зрелище с кем-нибудь еще, - подумал бог. — О, придумал!»
Так вышло, что холм, на котором приземлился Аполлон, был недалеко от пещеры мудрого кентавра Хирона, тренировавшего лучших героев.
— Хирон точно это оценит! — Аполлон щелкнул пальцами, и рядом с ним появился кентавр с тарелкой супа в руках.
— Э-эм, здрасьте... пробормотал Хирон.
— Чувак, прости, что отвлекаю от ужина, — сказал Аполлон, — но ты просто обязан это увидеть.
Хирон посмотрел в ту сторону, куда указывал бог.
Лев взмахнул лапой, оставив на плече Кирены кровоточащие раны. Девушка в ярости взревела и с разворота ударила ногой хищника в морду, затем взбежала но стволу дерева, перепрыгнула через льва, ловко приземлилась позади него и сделала рукой приглашающий жест: «Это все, на что ты способен?»
