— Не возвращаться же обратно, — отозвалась Эмили.
Дети оставили велосипеды у дороги и направились к дому. У крыльца стоял красный обшарпанный фургон с поднятым капотом. Нил посмотрел на часы: без десяти шесть. Они приехали вовремя.
Эмили постучала в дверь, и на пороге появился мужчина. По голосу он казался гораздо старше, чем был на самом деле. Длинные темные волосы, неопрятная щетина на подбородке, засаленный комбинезон. Он вытирал руки грязной тряпкой.
— Здравствуйте, мистер… Мы по поводу щенков, — сказал Нил. Незнакомец не счел нужным представиться, и Нилу пришлось продолжать как ни в чем не бывало: — Мы вам сегодня звонили. Приехали, как только смогли.
— Заходите. Я тут возился с машиной, как раз собирался помыться.
Нил и Эмили прошли вслед за ним в крохотную кухоньку. Оба чувствовали себя не в своей тарелке, но изо всех сил старались этого не проявлять.
— Еще немного, и вы бы меня не застали. Я собираюсь уезжать, так что не будем терять времени. Подождите здесь, я вам принесу щенка.
— Простите, а нельзя ли посмотреть весь помет, чтобы выбрать? Сколько их, кстати? — выдавил из себя Нил.
Хозяин покачал головой.
— Щенков трое, но на двоих уже есть покупатели, так что нечего вам на них глазеть. Остался всего один.
— А где их мать? — спросила Эмили. — Вы не могли бы нам ее показать?
Незнакомец смерил девочку оценивающим взглядом.
— А ты, я вижу, в собаках разбираешься?
— Нет, что вы! — Нил не дал сестре ответить. — Мы-то нет, наша мама разбирается. Хотим сделать ей подарок.
— Что ж, детки. Тут вам не повезло. Мой друг… он повел ее погулять и не скоро вернется. Знаете, их нужно подолгу выгуливать.
— О, да, — не выдержала Эмили. — А еще кормить, вычесывать…
— Так вам показать щенка или нет?
Нил и Эмили дружно закивали.
Незнакомец вышел из дому и направился к сараю. Нил следил за ним из окна. На полпути мужчина оглянулся, но Нил успел отскочить в сторону.
— Он не хочет, чтобы мы знали, где содержатся щенки, — прошептал Нил.
— Конечно. А еще это неуклюжее вранье насчет длинной прогулки. И почему он не сказал, как его зовут?
Вскоре мужчина вернулся со щенком на руках, поставил его на стол, предварительно расчистив место.
— Вот, смотрите. Он отличный малый — хороших кровей, и характер у него прекрасный. То что нужно для дома. Возьми его, не бойся, — сказал он, обращаясь к Эмили.
Щенок был очень худой, со вздутым животом. Он дрожал от страха, судорожно скреб коготками по столу. Эмили бережно прижала его к себе, провела пальцем по белой звездочке на лбу. Щенок потянулся к ней носом. Он все так же дрожал.
— Тут он немного стесняется, — сказал хозяин дома, — но вы бы видели, как он ведет себя с другими! Так и норовит куда-нибудь залезть. Что скажете? Он вам понравился?
Нил беззаботно кивнул. Только бы незнакомец не догадался об истинной цели их визита!
— Да, очень, но только у нас нет с собой денег. Можно, мы приедем завтра?
— Ладно. И не забудьте, мне нужны наличные. Пятьдесят монет, вы поняли? Приходите в это же время.
— Спасибо. Я уверен, у нас ему будет хорошо, — продолжал свою игру Нил.
Эмили неохотно вернула щенка, и хозяин выпроводил детей за порог.
— Мне пора. До завтра.
Дети долго не могли прийти в себя. Первой не выдержала Эмили.
— Бедняга! Ты видел, какой у него живот?
— Да. Ему не вывели глистов. Уверен, щенки содержатся в ужасных условиях.
— Мне кажется, этот человек понятия не имеет, как ухаживать за собаками.
— Послушай, Эмили, нам нужно посмотреть на остальных щенков. Может быть, они в гораздо худшем состоянии.
Девочка кивнула.
— Давай сделаем так: подождем, пока он уедет, а потом вернемся.
Нил и Эмили вихрем домчались до рощи, убрали с дороги велосипеды, а сами спрятались за деревьями. Шло время. Вечернюю тишину нарушало лишь карканье ворон.
— Опоздаем домой, — прошептала Эмили.
— Щенки важнее. Тише, он едет.
Красный фургон протарахтел по дороге, оставив за собой клубы сизого дыма. Когда он скрылся из виду, дети схватили велосипеды и бросились обратно к дому. Найти щенков не составило труда: из сарая доносились визг и лай.
— Эмили, сюда! — позвал Нил.
Сквозь разбитое окно мальчик разглядел трех щенков, отчаянно пытавшихся добраться до двери. «Что ж, по крайней мере, они живы-здоровы», — подумал он. На полу стояла миска с водой. Помещение выглядело так, будто в нем никто и никогда не убирался. Мальчик разглядел там картонные коробки, но без мягкой подстилки.
— Их нужно оттуда забрать! — воскликнула Эмили.
Нил покачал головой.
— Нам не открыть замок. Кроме того, мы не знаем наверняка, чьи это щенки.
— Зато Бэлла знает! — возразила Эмили. — Она непременно узнает своих щенков, а щенки узнают ее. Они не могли ее забыть.
— Ты здорово придумала! Давай сделаем так: завтра с утра, пока все спят, приведем ее сюда и посмотрим, что получится. Хорошая прогулка ей не повредит. А теперь пора уносить ноги.
Глава 9
Когда Нил и Эмили добрались до дому, ужин был в разгаре.
— Мам, извини, что опоздали, — пробормотал Нил, усаживаясь на свое место. — У нас было много дел.
— Собрали кучу подписей, — невинно заметила Эмили, не вдаваясь в излишние подробности.
Однако родителям было в тот вечер не до расспросов, им хватало забот с младшей дочерью. Сара сидела, уставившись в тарелку, и ничего не ела.
— Ну же, зайка, — уговаривала ее Кэрол, — поешь хоть немного. Ведь ты же с самого начала знала, что мы не сможем оставить Бяшу. У нас уже есть Сэм и Тяпа.
— Мы еще не нашли ему новых хозяев, — добавил Боб. — Уверяю тебя, он поживет у нас подольше. Но нельзя же ему вечно жить в приюте, правда? Он вырастет и перестанет быть щенком. Ему нужен настоящий хозяин. Вот увидишь, он скоро станет таким же большим, как Сэм.
— Мне кажется, тебе нужно больше времени проводить с Нилом и Сэмом, — Кэрол бросила на сына красноречивый взгляд. — Сэму хочется, чтобы все его любили, а не только Нил.
Мальчик понял ее с полуслова.
— Точно! Хочешь, пойдем в лес, и я покажу тебе его любимые места? Нет, ты только посмотри, Сэм просит тебя, чтобы ты с ним погуляла! — услышав свое имя, пес вскочил и стал сосредоточенно лизать малышке ногу.
