— А можно, мы сейчас пойдем? — встрепенулась Сара.
— Тогда поторопись и быстренько все доешь, а то скоро тебе пора ложиться спать, — закрепила успех Кэрол, с благодарностью глядя на сына.
В ту ночь Нил никак не мог уснуть. Мысли путались у него в голове, перескакивали с одного на другое. Теперь, когда найдены щенки, даже марш протеста уже не казался ему таким интересным. Мальчик проснулся без будильника, тихонько проскользнул в комнату Эмили. Сестра уже была одета. Дети осторожно спустились вниз, бесшумно притворили за собой дверь. Оставалась самая трудная часть операции: вывести из приюта Бэллу, не разбудив остальных собак.
Эмили приоткрыла наружную дверь, Нил протиснулся внутрь и стал на цыпочках пробираться к нужному вольеру. Некоторые собаки проснулись, но, к счастью, не залаяли. Наверное потому, что было еще слишком рано. Псы снова сворачивались клубочком и сладко засыпали. Однако Бяша чуть не испортил все дело. Щенок стал прыгать вдоль сетки, и Нилу стоило неимоверных трудов его успокоить. Наконец почесывание за ушком сделало свое дело, и Бяша вновь устроился в своей корзинке. Нил смог перевести дух.
А вот Бэллу пришлось долго будить. Она не проснулась даже тогда, когда Нил вошел в вольер.
— Пойдем, крошка, — прошептал он, пристегивая поводок, — мы нашли твоих щенков.
— Что так долго? — напустилась на него Эмили. Она уже совсем извелась.
— Непредвиденные осложнения, — отозвался Нил.
Дети пересекли лужайку перед домом и углубились в поля. Трава была мокрой от росы, над землей стлался туман.
— Ты уверен, что эта тропинка приведет нас куда следует? — Эмили не собиралась слепо доверять брату.
— Да. Сначала пройдем лесом, потом вдоль ручья и через поле. Не бойся, я прихватил карту. Вот, смотри, здесь наш дом, а нам нужно попасть сюда, — ноготь Нила прочертил на карте извилистую линию. — Так гораздо короче, да и Бэлле лучше не бегать по шоссе.
Услышав свое имя, собака подняла голову и завиляла хвостом. Лесные запахи не давали ей покоя, но она послушно шла рядом, не натягивая поводок.
— Она так радуется прогулке, — сказала Эмили.
Наконец они дошли до дороги.
— Теперь мы повернем направо, — Нил сверился с картой, — потом пройдем еще немного, и слева будет ферма.
— Надеюсь, хозяин не объявится, — произнесла Эмили.
— Надежда — вещь хорошая, — философски заметил Нил. — Думаю, он сейчас дрыхнет как сурок.
Дети ускорили шаг. Действительно, за поворотом показался знакомый дом. Нил и Эмили остановились, чтобы немного отдышаться. Мальчик потрепал собаку по холке.
— Ты готова, крошка?
Бэлла преданно посмотрела ему в глаза.
У забора Бэлла ненадолго замерла, будто в нерешительности, а затем с удвоенным интересом стала обнюхивать землю.
— По-моему, она узнает это место, — прошептала Эмили.
— Может быть, спустить ее с поводка?
— Давай. Посмотрим, что она станет делать.
— Мне кажется, далеко она не уйдет.
Нил ошибался. Бэлла задержалась на секунду у калитки, но уже в следующее мгновение стремглав бросилась вперед.
— Ко мне! — крикнул Нил в растерянности, но не тут-то было.
— Только не это! — прошептала Эмили.
— Посмотри, она бежит к сараю! Прямо туда, никуда не сворачивая! Ни за что не поверю, что она тут в первый раз!
— Ее нужно поймать, иначе она разбудит щенков.
Нил бросился вслед за Бэллой, поминутно оглядываясь на окна дома. «Только бы хозяин не проснулся», — твердил про себя мальчик. Бэлла тем временем стала скрести когтями дверь сарая. Щенки, конечно же, проснулись. В утренней тишине их визг казался оглушительно громким.
— Ко мне, Бэлла, ко мне! — Нил хотел было взять ее на поводок, но тут распахнулась дверь, и на пороге появился хозяин дома.
— Какого черта, спрашивается… — закричал он, протирая глаза спросонья, и осекся, увидев мальчика с собакой.
— Быстрее! — крикнула Эмили.
Нил ловко защелкнул карабин на ошейнике и потащил Бэллу прочь. Дети бежали что было сил. Им было страшно оглянуться.
— Эй, вы! — услышали они позади себя голос хозяина. — Что это вы затеяли? Ну-ка, живо вернитесь!
Ноги сами несли ребят вперед, злобные окрики только придавали им сил. «Какое счастье, что мы пошли этой дорогой», — подумал Нил, на шоссе нас бы живо догнали.
Только в лесу дети чуть сбавили скорость, и Эмили нашла в себе силы оглянуться.
— Все в порядке, он за нами не гонится.
Наконец они остановились перевести дух.
— Он видел нас с Бэллой, — сказал Нил. — Теперь он в курсе, что нам все известно.
— Придется сообщить папе с мамой, — отозвалась Эмили.
Нил кивнул.
— Теперь он точно захочет избавиться от щенков и как можно скорее. Щенки — единственная улика против него, и он не станет рисковать. Кража собаки — серьезное дело. Он выбросит щенков куда угодно, хоть в реку. Мы должны ему помешать!
Глава 10
Нил и Эмили добрались домой только к девяти утра. Их уже хватились, но времени на нотации не оставалось. Выслушав взволнованный рассказ детей, Боб и Кэрол тут же взялись за дело. Пока Боб водворял Бэллу в вольер, Кэрол звонила в полицию. Нил и Эмили уже ждали в машине.
— Полиция прибудет на место, как только сможет, — Боб включил зажигание. — Но у них мало людей, все на митинге.
— Пап, нам нужно самим туда поехать, — взмолился Нил. — Будем следить за домом, чтобы тот человек не выбросил щенков до приезда полиции. Ведь он захочет избавиться от улик, правда?
Боб дал задний ход, вывел машину на дорогу.
— Поверни налево, на Пэдшем, — прокричала Эмили с заднего сиденья, — потом еще раз налево, не доезжая Бидхема. Мы тебе покажем. Осторожно, там извилистая дорога!
Боб покрепче ухватил руль.
— С дороги дом видно? — спросил он. Джип несся вперед по проселку.
— Да, — отозвался Нил, — но и собачьему вору будет нас видно.
— Хорошо, я проеду мимо, а вы смотрите в оба.
— Я проверю, на месте ли фургон, — сказал Нил.
Боб сбросил скорость; машина медленно поползла вдоль покосившегося забора. Нил и Эмили прильнули к окнам.
— Он там! — закричала Эмили. — Несет к фургону картонную коробку. Должно быть, в ней щенки!
— Мы не успеем! — воскликнул Нил. — Пап, разворачивайся!
Боб съехал на обочину.
