– Угу. – Светка проследила мой взгляд. – И я о том же! А куда деваться?
Вздохнув, я поправила рюкзак и зашагала следом.
Часа через четыре, когда солнышко уже не висело над головами, а освещало небо, съехав к горизонту, лес начал редеть. Впереди послышался шум воды.
Конечно, мы добрались бы сюда быстрее, если бы шли хотя бы по тропинке, но непролазные дебри, где мы умудрились провалиться в какую-то яму, а потом перебирались через бурелом и шагали по колено в прошлогодних листьях, не добавляли нам ни скорости, ни сил.
Хотя нет. Силы мы себе добавили, выпив по бутылочке припасенного Светкой зелья здоровья, и теперь шагали веселей. Спустя еще какое-то время мы неожиданно вышли к стремительной реке. Лес оборвался, отделяя свои владения узкой полоской каменистого берега.
– Н-да! Судя по всему, мы добрались. Только очень бы хотелось до темноты найти деревню. – Я подошла к чистейшей воде и умылась. – Брр! Какая холодная! У меня аж руки заломило!
– Естественно, холодная! Горные реки все холодные. – Светка подошла ближе, но экспериментировать не стала.
Приставив руку козырьком, она пристально вгляделась в противоположный берег.
– Жаль. А я искупаться хотела. – Сняв мешок, я уселась на большой, хранивший тепло солнца валун.
– Хм. – Светка повернулась ко мне. – А не боишься, что клыки, как у моржа, вырастут?
– У меня скорее горб, как у верблюда, появится! – фыркнула я и взмолилась: – Свет, давай сделаем привал? Скоро уже солнышко погаснет. Ну и фиг с ней, с той деревней! Завтра пойдем поищем переправу.
– Тань, солнышко погаснет часа через три, даже, наверное, через четыре. Давай хотя бы найдем сегодня переправу и возле нее заночуем?
– Ладно. Давай! – проворчала я и с неохотой поднялась. Рывком закинув на плечо ставший неподъемным мешок, выпрямилась. – Что-то отвыкла я от таких марш-бросков. Ну? Куда идем?
Светка повертела головой.
– Пойдем туда. Там вроде вода посветлее. Мельче должно быть. – Она махнула рукой вниз по реке.
– Нет, Свет. – У меня даже желания не возникло идти в выбранном ею направлении. – Помнишь, дед на остановке говорил что-то про брод ближе к городу?
– Не очень. – Она заинтересованно уставилась на меня. – И что ты предлагаешь? Идти вверх по течению?
– Думаю, стоит попробовать. – Я улыбнулась.
Подруга в сомнении пожевала губами, оглядела поросший лесом противоположный берег и пожала плечами.
– Ну хорошо! Почему бы и нет? Но только попробуй нас заблудить!
– Ха, и что будет? Вообще, кто из нас Великая Светлая? Вот и наколдуй переправу.
Светка покривилась:
– Тань, я бы наколдовала, но боюсь! Понимаешь? Если в Аланаре я колдовала, как дышала, то тут творится что-то непонятное. Если не думаю – все получается, а стоит только задуматься – такая неуверенность, даже, скорее, страх берет! Вдруг не получится?
Я понимающе кивнула:
– Такое и со мной было, когда мы в последний раз сюда угодили. Велия назвал это состояние – испытание миром. Так что самое главное – верить в себя, и все получится! Ведь ты осталась прежней, и все, что ты знаешь и умеешь, никуда не делось!
– Верно! – Светка кинула на меня пытливый взгляд. – Хотя если все действительно так, как ты говоришь…
– Не грей голову. Пройдет! – Я успокаивающе махнула рукой и зашагала вдоль берега.
Вскоре солнце скрылось за лесом, но все еще светило, раскрашивая багрянцем облака и верхушки деревьев.
– Танюх, кажется, мы дошли! – вырвал меня из задумчивого разглядывания вечернего неба восторженный голос Светки. – Смотри!
Я проследила взглядом, куда она указывала. Впереди берега становились круче, значительно сужая бурлящий поток, и в самом узком месте от берега до берега был перекинут мост. Даже не мост, а две довольно толстые веревки.
Мы прибавили шагу.
– Фу! Честное слово, издевательство какое-то! – Я подошла и, демонстративно скинув рядом с мостом мешок, коснулась веревок. – Просто экстремальный туризм!
Шагнув к обрыву, я заглянула в бурлящую под ногами стремнину. Желание переправляться тут же исчезло.
– Ну что, Свет, как насчет ночевки? До моста добрались.
– Тань… – Подруга, казалось, меня даже не услышала. Тронув веревки, она посмотрела на противоположный берег. – Давай, пока совсем не стемнело, переправимся на ту сторону?
– А чем тебе этот берег не угодил? Лучше давай переночуем здесь, а завтра будем думать, как перейти.
– Тань, зачем время терять?
– Свет, но уже вечер! Нужно насобирать для костра веток, а пока переберемся, стемнеет. Где мы их будем искать?
– А что ты собралась искать? Мы же в лесу! А найти и поджечь несколько хворостин, уж поверь, я смогу.
Блин! Чтобы переспорить мою подругу, требовался нехилый запас времени и нервов. К сожалению, у меня не было ни того ни другого. Небо стремительно темнело. К тому же поднялся ветер, кидая в нас холодные брызги.
– Ладно, Свет, если ты так хочешь, пойдем.
Надев мешок, я шагнула на мост. Веревка, играющая роль поручней, натянулась струной, а вот канат, на котором я стояла, тотчас провис так, что мои подошвы коснулись камней обрыва.
– Ой, Свет, что-то мне эта переправа не нравится!
– Тань, а у нас есть выбор?
– Есть! – Я сделала еще шаг и повисла над рекой. – Ну ее к черту, эту переправу! Давай завтра поищем другой мост, наверняка он здесь не один!
– Тань, зачем время тратить? Этим путем наверняка пользуются долгое время! Просто держись крепче и не смотри вниз. Ты же сама слышала, что говорил тот дед на остановке, здесь – брод! А значит, там, – короткий кивок на пенящуюся воду, – мелко!
Я кинула вниз подозрительный взгляд и короткими шагами заскользила по канату.
* * *
Она была где-то рядом. Он чувствовал ее так, как хищник чувствует добычу. Где-то впереди пахнуло речной свежестью. Невнятный шум, услышанный им давно, стал ближе, заставив сосредоточиться и прибавить шаг. Следом за ним, проламывая себе дорогу через кусты, молча шагал Крендин. Велия взглянул на друга.
Полгода в этом мире изменили его так, что Велия с трудом узнавал в этом хмуром, замкнутом парне прежнего Крендина.
Крутой берег выскочил неожиданно. Пришлось затормозить и оглядеться. Темнеющее небо еще позволяло разглядеть противоположный берег, но дальний лес уже скрылся в дымке сумрака.
Велия на секунду прикрыл глаза, и впереди тут же возникла яркая оранжевая точка. Маячок Тайны.
– И куда нам теперь? – По мелким камушкам зашуршали шаги гнома.
