Центр стола украсило блюдо с золотистыми шариками, а возле него тут же выросла горка ароматных лепешек. А я едва успела отшатнуться от брякнувшейся возле меня здоровенной кружки с полыхающими над ней язычками пламени. Напротив Алекса и его знакомого тоже заполыхали такие факелы, но никого из них они не шокировали. Впрочем, две маленькие кружечки, притулившиеся с горкой лепешек, выглядели довольно мирно. Во всяком случае, они не горели, а мирно побулькивали какой-то кипящей в них черной жидкостью.
Мрак.
– Прошу! – задержалась одна суккра возле Алекса, когда стол был накрыт. – Все что заказали!
– Мы «Пламя» не заказывали! – Ваграйл смело заглянул в пылающую кружку.
– Она заказала! – заявила демонесса. – Она же просила пить! Вот! Чем вам не нравится «Плевок сатаны»? Или, может, поменять на «Пепел крыльев»?
– Оставь, – отмахнулся Алекс.
– Когда расплачиваться будете? – повеселела суккра. – Сейчас или потом?
– Сейчас, Тагирра. – Броня Алекса вдруг вспыхнула, тая, и секунду спустя он, откинув пятерней падающую на лоб иссиня-черную прядь, высыпал на стол несколько ярко-красных камушков. – Столько тебя устроит?
Ловко сцапав оплату, девица довольно осклабилась и, склоняясь к его уху, промурлыкала:
– Даже много. Может, поднимешься наверх за сдачей?
– Оставь себе. – Алекс криво усмехнулся, отстраняясь от и не думающей уходить красотки. – Когда мне понадобятся твои услуги, я тебя позову!
Передернув плечами, суккра напоследок смерила меня внимательным взглядом и с видом обиженной королевы ушла.
– Не замечал за ней к тебе такого интереса. – Проводив взглядом девушку, Ваграйл с любопытством уставился на друга.
– Все дело в количестве рубинов, что завалялись в моих карманах, – насмешливо фыркнул Алекс. – Тем более Марьега, похоже, оставила ее здесь за главную. Кстати, ты что-нибудь узнал?
– Только одно. Она никогда не покидала стен этого заведения.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Или она переместилась с помощью перехода, – Ваграйл притянул к себе булькающую черным кружку, выпил и поднялся, – или она по-прежнему где-то здесь.
Задвинув ногой табурет, он посмотрел на пустующий рядом стул.
– Значит, архангел Нафанаил? Надеюсь, не из Правления Лазури?
– Нет, – выдохнула пустота.
– Отлично!
Используя когти вместо вилки, я, не особо прислушиваясь, сжевала три шарика, оказавшиеся нежными мясными тефтельками, и едва не подавилась, когда худощавую фигуру Ваграйла облепила невесть откуда взявшаяся туша. Но больше всего меня поразили три рога, увенчавшие отвратительную морду, и игриво подмигнувший мне единственный ярко-зеленый глаз.
– Ждите меня здесь завтра, в серединный час, после полудня.
У него в лапе появился черный шарик. Раскрутив его так, что в воздухе возникла пыльного цвета воронка, он, прощаясь, поднял лапу. Шагнул в круги и пропал.
– А… – Я кое-как отвела взгляд от того места, где только что кружил смерч.
– Переход. В данном случае на довольно короткое расстояние, – пожал плечами Алекс, придвигая к себе пылающую кружку. Запросто, как пиво, отхлебнув, он потянулся за мясными шариками. – Что очень дорого. Но Вагр перестал считать рубины, как только стал одним из дворцовых гончих.
– Гончих? – Я глупо похлопала ресницами.
– Они могут в короткие сроки все найти и все разузнать, – как ни в чем не бывало снова глотнув горящее пойло, пояснил он.
Многозначительно покивав, я решила ничему не удивляться и заглянула в стоявшую рядом маленькую кружечку. Черная жижа с вкусным, терпким ароматом, чем-то похожим на кофейный, обрадованно забулькала. Я отшатнулась.
– Гм, Алекс, а просто вода здесь есть?
– Мм… относительно похоже на воду молоко кершей… Попробуй «Смолу»? – Алекс приглашающе пододвинул ко мне еще одну маленькую чашечку. – Тебе понравится! Кстати, она отлично утоляет жажду и бодрит.
Я с опаской покосилась на черную жижу, по виду действительно напоминающую смолу.
– Ой нет, пожалуй, лучше молоко!
– Брилл, пусть ты пока связана со своим земным телом, но ты тоже демон! Поэтому ни еда, ни питье из Красного мира тебе не повредят!
– Предлагаешь тяпнуть глоточек пламени?
– Оно не обжигает! – Алекс, словно в подтверждение своих слов, снова сделал несколько глотков и расплылся в блаженной улыбке. – Мм, бесподобно! Только в этом доме отдохновения могут так готовить «Плевок сатаны». Попробуй!
– Томочка, – предостерегающе зашипел в ухо голос Васиэля, – уже из-за одного названия я бы не стал пробовать эту гадость и поддаваться искушениям этого дьявола!
– О-хо! Ты мне льстишь, кудрявый! У меня нет ни сил, ни дара глубинного дьявола.
– Для вечной головной боли мне хватает тех способностей, что у тебя есть! – фыркнул невидимый Васиэль и замолчал.
Я с опаской притянула к себе пылающую кружку и провела закованной в броню ладонью над огнем.
Хм. Ничего не почувствовала. Может, слишком быстро провела? Или все дело в этом странном, облепившем меня словно вторая кожа костюмчике?
Я снова поднесла руку к кружке и поиграла с холодящими язычками пламени.
– Как может быть огонь – холодным? – Я посмотрела на внимательно разглядывающего меня Алекса.
Пожав плечами, он отвел взгляд.
– Это наша стихия. Иначе мы бы просто не смогли выжить в этом мире. – Он помолчал и вдруг прищурился. – Так что? Заказать тебе молоко?
Вместо ответа я взяла кружку и, не сводя глаз с пляшущих язычков пламени, решительно глотнула, думая, что тут мне конец и настал.
Жаркая волна прокатилась по моим внутренностям.
– Ну как? – усмехнулся Алекс, когда я обрела способность дышать.
– Похоже на неразбавленный абсент, – выдохнула я.
– Земной вид жидкого огня?
Я только кивнула, поражаясь тому, как он, не морщась, выпил кружку до дна и отставил.
– Кошмар! Алекс, у тебя нет ничего святого! – раздался рядом тяжкий вздох Васиэля. – Зачем ты вновь тревожишь ее своими искушениями?
– А что, нужно, чтобы она сошла с ума от твоих проповедей? – Черные глаза безошибочно прожгли пустоту.
– Она должна прожить смертную жизнь!
– И наградить тебя архангельскими крылышками?
– А вот это уже не твое дело!
– Тогда заткнись! И не мешай нам наслаждаться жизнью! – отрезал Алекс и кивнул на мою кружку. – Если ты не будешь допивать, тогда, может, я?
– Ну уж нет! – Огонь внутри меня сменился приятным теплом, а неуверенность – пофигизмом. – Хочешь огня – закажи себе еще!
