– Ни в коем случае, Государь! – подал голос Люгер. – Изверги не прощают такого. Когда их воины гибнут в сражении – их торжественно хоронят. Но если дурное случается с телами погибших – они мстят чудовищно… Город, где случится такое, они выжгут дотла, уничтожив до последнего жителя.
– А что это ты так печешься о трупе изверга? – возмутился Босой. – Соскучился по хозяевам? Холуй извергский? Мечтаешь снова им ноги мыть, рабская душонка…
Удвоившаяся ненависть к Люгеру сквозила в каждой ядовитой реплике фанатика. Босой начинал исподтишка мстить за добро.
– О чем он? – поинтересовался король.
Подлые обвинения словно отравили дыхание Люгера, шарлатан побледнел, и задохнулся.
– Он вырос в рабстве у извергов. Продался им. От веры нашей отступился… Их подлых идей нахватался! Я измену чую раньше, чем нечисть, – заявил Босой тыча пальцем в задыхающегося Люгера.
– Вали отсюда, надоел! И придурки твои – вон! – король брезгливо указал на дверь оживившемуся праведнику. – Начнешь мешать – раздавлю.
Первыми ринулись наружу малолетки. Они порядком струхнули. Босой изобразил смирение перед несправедливостью, и тоже двинулся к выходу.
– Хотя, подожди! – неожиданно передумал король.
Борхард обернулся к начальнику охраны.
– Выдайте этому психу тело изверга, указал он на Босого. – Пусть глумятся, раз такова почтенная традиция этого города… Проследи.
Добившись своего, Босой горделиво вышел из дома.
– Государь! Не обрекай город, отдав Босому останки изверга. Если войска не удержат оборону – изверги устроят здесь кровавую бойню, в этом несчастном городе не останется ни единой человеческой души… – подал голос Люгер. – Это будет ошибкой… Пощадите женщин и детей!
– Не тебе с рабской логикой судить про ошибки короля! – сурово обернулся Борхард. – Все должны знать, что пощады от врага не будет. И в рабство их не примут. Тогда будут сражаться отчаяннее… Ужас смерти заставит.
Люгер поник, но больше перечить королю лже-чудотворец уже не решился.
– Это правда, про рабство?.. – поинтересовался король вполголоса.
Борхард еще не решил для себя – насколько пошатнулось его доверие к Люгеру. Впрочем, доверия короля к шарлатану и быть не могло. Монарх решал, насколько тот ему сейчас врет, и, не бесполезен ли этот странный тип с мутным прошлым?
– Я жил в рабстве у извергов. Много лет… – признался Люгер. – Потом сбежал.
– Значит, ты осведомлен про их жизнь, потребности и слабости? Позже все расскажешь начистоту. Теперь о главном! – приказал король. – Насколько ты продвинулся в нашем деле?.. И какое чудо придумал?
Люгер замешкался с ответом. Его подмастерья Ача и Узи замерли, немо уставившись на главаря.
– Босой сжег все наши реактивы, – кое-как выдавил спасительный ответ Люгер. – Лишил запаса. Теперь чудо зависит от того, какие реактивы мы сможем найти. Они – большая редкость. Может только в секретных хранилищах алхимиков Универума что-то есть? Но никто не допустит в сокровищницу знаний шарлатанов с большой дороги. Требуется воля короля, или письмо от Иерарха…
– Ну, так езжайте в Универум! Не тяните, – багровая половина лица Борхарда помрачнела. – Эта цитадель знаний подвластна только королю, а не Иерарху. Именем короля, заберете там все, что надо. Сейчас же!
Король приказал подать пергамент со стандартным приказом: «Выдать подателю королевского приказа все, что потребует, в необходимом количестве». Бегло взглянув, Борхард оттиснул на документе королевский перстень.
– У тебя два дня! – обернулся он к Люгеру. – Послезавтра грандиозное чудо должно всех убедить в святости похода. Иначе, казню, как предателя. Сейчас на площади один такой получает свое. Можешь взглянуть, как это бывает с теми, кто подвел короля. До площади едете с нами, дальше найду сопровождение, чтобы никто на вас больше не напал.
Через пять минут кавалькада выезжала из ворот дома. Три шарлатана на осликах тряслись в самом конце королевской свиты. Один из них плакал.
– Могли же уйти!.. Просто уйти вчера!.. – бормотал Ача, икая от слез. – Будь ты проклят, Люгер! Ты сам выпустил на волю палача – Босого! Ради чего?.. Врал мне: «давай не будем сами плодить зло». А сам выпустил зло из клетки!
Люгер попытался ободрить уничтоженного помощника, тронув за плечо. Но Ача отбросил дружескую руку, резко мотнув скользким от слез лицом. Ярость и стыд перекашивали лицо подмастерья.
– Из-за тебя я снова предал тех, кого люблю! Будь ты проклят!.. Могли просто уехать! И ничего бы не было!
Казалось, если Люгер снова попробует тронуть его – блондинчик вцепится зубами в пальцы главаря.
Часть 2. Зло вырвалось
Две стороны позора
На площади еще не было толком убрано после вчерашнего боя. Плотники торопливо колотили молотками. Они спешно чинили деревянный помост, который был вчера пробит глыбой, запущенной из катапульты. Сегодня помосту предстояло исполнять обязанности эшафота для казни. На мостовой валялись черепки битой глиняной посуды и другие остатки разоренного королевского пиршества.
Трубы уже огласили улицы жутковатым воплем. Телега с приговоренным, начала извилистый путь от тюрьмы к эшафоту по всем главным улицам города. Обвиненный в предательстве начальник городской стражи в холщовом рубище, после ночи в камере пыток, лишился былой внушительности. Солидный живот его обвис под грязной рубахой. Приговоренный выглядел стариком и ехал, не поднимая лица, стараясь удержаться на ногах, когда телегу встряхивало на булыжной мостовой. Иногда его спину хлестал кнут палача, который был возницей. Вокруг скорбной повозки скакали уличные мальчишки. Они швыряли в предателя комья земли и мелкие камушки, испуская радостные вопли.
Принарядившиеся горожане стекались на площадь поглазеть на казнь. Жители Прапора успели забыть вчерашнюю панику, и с утра предвкушали новое зрелище. Поговаривали, будто обещано что-то особенное – казнь продлится до обеда – слухи просочились из городской тюрьмы.
Улицы были сильно запружены народом. Даже королевская кавалькада продвигалась с трудом. На площади уже творилось что-то, возбудившее любопытство: горожане вытягивали шеи, налегали друг другу на плечи, сгрудившись плотнее, в давке не замечали королевский кортеж, надвигавшийся сзади. Стражники пихались из всех сил, расталкивая зевак, но улица сужалась, и толпа уплотнилась настолько, что кавалькада встала. Поэтому король не видел начала возмутительного инцидента, случившегося на площади, и завладевшего вниманием горожан.
Чуть раньше телега с осужденным, уже въезжавшая на площадь с противоположной стороны, была остановлена дерзким образом. Наперерез повозке выскочила юная танцовщица, из табора циркачей и комедиантов, поразившая всех бесстыжей выходкой на пиршественном столе капитула прошлым вечером.
