– Слышь, Глок! Пока я в подворотне с доходягой парился – деловой один подкатывал. Серьезный. Заплатит всему отряду за дельце одно. Реально на всех хватит, это не барахло с фрайеров трясти…
– Какое еще дельце? – небрежно оглянулся капитан.
– Предателей каких-то завалить для короля, – выпалил разведчик. – Золото у него точно есть. Ищет два десятка чужих клинков, и чтобы не из болтливых…
Капитан не спускал глаз с мечущегося Люгера. Он не хотел упустить колдуна, раз выпал шанс поквитаться. Отвлекаться Глоку было некстати, а разведчик схватил капитана за рукав.
– Ты ссученный, что ли? – жестко бросил Глок через плечо разведчику. – Вору пойти на мокрое дело за деньги от власти – сам подумай?..
Капитан стряхнул руку разведчика, злившего его подлыми ухватками, и двинулся дальше, не выпуская колдуна из виду.
– Добро… – задыхаясь от бешенства, прошептал разведчик, и смахнул кровь с разбитой губы. – За «ссученного», по понятиям, спрос полагается…
Запыхавшийся Люгер добежал до площади и разочарованно оглядывался по сторонам – заика-алхимик, как в воду канул. Никого, похожего на ученого в мантии не встретилось шарлатану по пути. И на площади – тоже.
Люгер растерянно оглядывался, отказываясь верить, что алхимик ему померещился. И тут на глаза шарлатану попалась жуткая солнечная установка для казни. Задрав голову, Люгер сделал несколько шагов к странной конструкции из стекол и зеркал на опустевшем эшафоте. Она стояла не разобранная со вчерашнего дня. Ректор Универума сбежал, бросив детище факультета пыток и дознаний.
Люгер заворожено разглядывал металлическую треногу с круглым, выпуклым стеклом, пытаясь разгадать принцип ее действия. Не ощущая смрад, исходивший от эшафота и нагнетавший атмосферу страха на площади. Запах горелого мяса приманил бродячих собак. Псы нашли лужу загустевшей крови, натекшую с помоста, и теперь жадно лизали ее языками.
– Как же оно работает? – шептал Люгер, делая еще шаг к эшафоту.
Голодные псы, подняли головы, и зарычали на него. Люгер обнаружил, что наступил в кровавую лужу. Шарлатан отошел в сторону и наклонился, чтобы стереть жуткую грязь с башмаков, но задержал взгляд на огромном круге стекла. Под таким углом был заметен слабенький луч, который стекло испускало, концентрируя солнечный зайчик. За прошлый день лучик прожег насквозь толстые доски помоста. И через круглую, обугленную по краям дырку, уперся в камень мостовой. Охваченный предчувствием неявной догадки, Люгер пытался ухватить мысль, крутящуюся в голове.
Капитан Глок заходил к колдуну со спины, аккуратно вытаскивая клинок из ножен. Капитану осталась всего пара шагов, когда на него бешено оскалился и залаял один из псов. Растопырив лапы и пригнув крупную голову, вожак стаи защищал лужу крови, которую лакал. Разом озверевшая свора принялась злобно лаять, и кидаться на капитана.
Люгер, обернулся, и увидел нападающего. Шарлатан метнулся в сторону. А несколько псов вцепились зубами в полы капитанского плаща. Нога Глока, поскользнулась на крови, разящий выпад не получился, капитан не удержал равновесие, и упал. Тут же вскочил на ноги – догонять шарлатана, скрывшегося в улице, рубанул клинком ближайшую собаку, та завизжала. Но самого капитана в этот миг ухватили сзади, и заломили руки за спину.
Его держали несколько серых стражей. Патрулем командовал вчерашний здоровяк. Он не забыл стычку со штрафниками, и наслаждался местью.
– Обыщите этого жулика! – приказал командир серых.
Двое ополченцев обшарили карманы плаща капитана. И нашли перчатки, образок и тощий кошелек – все скудное имущество убитого Сэведжа. Не хватало только драгоценного королевского перстня.
– Это не мое! – закричал Глок. – Я не знаю, как это мне попало.
– Урки и мародеры! Погибших героев шмонать, да мирное население грабить. Только на это вы и горазды, – презрительно констатировал здоровяк.
Серый патруль только что подобрал на улице ограбленное мертвое тело Сэведжа Надежного с вывернутыми карманами. Труп кавалера везли на тележке, прикрыв сверху разорванным плащом.
– Это колдовство! – внезапно понял капитан. – Колдун! Чары напустил!
– Еще скажи – подбросили невиновному… – кивнул серый здоровяк, и резко ударил капитана в зубы. – Заткнись, крыса! А то до тюрьмы не доживешь…
Ошеломленного капитана серые стражи поволокли через площадь в тюрьму.
Инцидент на площади случился так быстро, что подмастерья, не поспевавшие за Люгером, не догадывались о покушении на его жизнь. Зато оба терялись в догадках: удалось ли главарю выведать секрет заики-алхимика? Иначе, почему Люгер вернулся такой озадаченный. И почему так странно смотрит на них?
Подмастерья тоже вопросительно смотрели на главаря. Узи шмыгнул носом, и провел ладонью по лицу, рука вахлака, вымазанная в угольной саже, оставила жирный черный след поперек щеки. Люгер уже собрался указать подмастерью на лицо, но рука лже-чудотворца замерла в воздухе.
– Уголь! – воскликнул Люгер. – «Кар» – это же Карбон! Научное название угля! Вот, что алхимик пытался сказать! Как же я сразу не догадался!
Внезапная догадка так восхитила шарлатана, что он принялся тормошить обескураженных Ачу и Узи.
– Добавить угля! Что горит жарче всего? Уголь дает огонь, на котором плавят металл! Ну, конечно!
Логика решения проблемы, стремительно выстраивалась в мозгу шарлатана, даря Люгеру такое облегчение и счастье, как будто это не его пытались убить считанные минуты назад.
– Но, мэтр, куски угля разгораются медленно? – засомневался Узи.
– А если уголь раздробить в мелкую крошку? Растереть в порошок! Жар вспыхнувшего угля удесятерит энергию селитры и серы! И угля сколько угодно в любой кузнице!..
Восторг открытия подсказывал, что недостающее звено, небывало увеличивающее объем адской смеси, наконец-то найдено.
– Надо срочно найти короля! Если только ему удастся вернуть наш запас селитры и серы! Скорее!
– Но мы же договорились бежать! – воскликнул Ача. Воскресший энтузиазм Люгера растоптал надежду блондинчика.
– Все было кончено, идти к королю было не с чем. А теперь мы на пороге чуда! Надо сказать ему!
– Но это же не проверено! Вдруг не получится?
– А вдруг наше чудо спасет страну от нашествия извергов?
В эйфории научного открытия, Люгер уже не слышал критических доводов. Подмастерьям оставалось только поспевать за главарем, устремившимся вперед, пренебрегая всякой осторожностью.
Разведчик штрафников издалека наблюдал, как Глока скрутили на площади. Он дождался, когда капитана увели, и свистнул негромко, по-особому. Однако, кто надо – уловили сигнал. Из темных подворотен и неприметных укрытий начали возникать другие штрафники. Они прибывали с разных концов площади. Разведчик коротко объяснил злодеям расклад.
